– Да иду я! Иду! Тут столько ягод. Куда вы все убегаете? – ответила Маша.

– Там поляна должна быть большая, и ягоды на ней крупнее всегда были, – недовольно сказала девочка постарше. – Это ты первый раз в этом лесу, а мы с подружками уже четвертый год то место облюбовали. Давай быстрей!

– Вот последний кустик оберу и нагоню вас!

– Да ну тебя! – обиженно крикнула девочка и побежала догонять остальных.

– Сейчас, сейчас! Еще минутку! – почти шепотом говорила Маша и ловко собирала последние на этом кусте ягоды.

Вдруг она услышала плач. Негромкий детский плач. Словно ребенок потерял маму и папу и заплакал от испуга.

– Ребята! – крикнула девочка.

Но ответа не последовало. «Видимо, уже далеко убежали», – подумала Маша и, взяв корзину с ягодами, направилась в ту сторону, куда пошла ее подруга постарше.

Но вдруг плач повторился. Девочка оглянулась. Никого.

«Да откуда тут ребенку-то взяться? – решила себя подбодрить, рассуждая вслух Мария. – Так, показалось. Птички, может… Или дерево старое скрипит».

Но плач и не думал прекращаться, а даже стал чуть громче.

«Ладно, посмотрю: мало ли что? Может, помощь нужна?», – сказала девочка и решительно пошла в сторону звука, так похожего на детский плач.

Пройдя пару сотен метров, она вдруг осознала, что под ногами уже не твердая земля, а болото, которое началось так же внезапно, как и внезапно закончился лес. Плач с каждым шагом становился громче и громче, пока девочка вдруг не разглядела в кустах его источник. Там, провалившись почти по самую шею в трясину, пищала молодая косуля. Завидев девочку, она попыталась дернуться и вырваться из плена, но болото крепко держало жертву и не собиралось выпускать из своих цепких лап.

«Бедненькая, – сказала Маша. – Сейчас, сейчас я тебе помогу».

Оглядевшись вокруг, девочка увидела молодое дерево. Если его наклонить, то оно своим концом как раз дотянется до застрявшего несчастного животного. И, бросив корзину с ягодами, она решительно полезла на него.

Дерево и, в самом деле, наклонилось прямо над косулей, и Маша, лежа на его стволе, уже рукой могла дотронуться до головы животного.

– Не плачь, моя хорошая! Сейчас! – так девочка попыталась успокоить косулю и погладила ее по голове.

Потом обхватила руками за шею и потянула вверх. Но болото и не собиралось просто так сдаваться – у косули лишь освободилась от грязи одна нога. А дерево с девочкой наклонилось ещё сильнее к земле. Маша сняла пояс и засунула под лапу животному один конец, а второй привязала к стволу дерева.

– Это мы ещё посмотрим, кто кого! – удовлетворенно сказала девочка и потихоньку начала слезать на землю.

И дерево, по мере того, как с него спускалась Маша, начало потихоньку выпрямляться, заодно вытягивая из болота маленькое испуганное животное.

– Так с чего ты решила, что это был леший? – выслушав рассказ девушки, спросил Петр Фомич.

– Да нет! Я не тогда решила, а чуть позже, – ответила Мария.

Мне в ту ночь, как косулю вызволила из болота, сон приснился. Во сне ночью ко мне один старик пришел и благодарил, что спасла его дочку. И я так его явно видела – как вас… Словно это был и не сон.

– Так тебе просто приснилось, – разочарованно сказал мужчина. – А я-то думал…

– Так вы дослушайте вначале, – обиженно сказала девушка. – Он мне сказал во сне, что, если я окажусь в лесу, то со мной там никогда ничего не случится худого. Ни зимой, ни летом. Ни от зверя, ни от птицы, ни от гада ползучего. Это его благодарность мне за спасение дочери.

– Так, выходит, косуля его дочь? Дочь лешего? – с улыбкой спросил Петр Фомич.

– Выходит, так!

– Ну, что ж! Пусть будет по-твоему! Мало ли, чего в жизни не случается.