— Вы же видите, — мальчишка поднял половинку шара. — Нас только двое. Хочу найти сестру, потом вместе решим, что делать.

— А приемные родители очень вредные достались?

— Так, не особенно. Обычные, если с остальными родителями в школе сравнить. Но, по-моему, они из тех, кто всегда хотел девочку, а их уговорили взять меня. Возьмите меня с собой, а?

— Я похож на того, кто желает усыновить хоть мальчика, хоть девочку? — ухмыльнулся Ричард.

— Не, вы похожи на странника, значит, точно умеете путешествовать. Могли бы дать мне первые несколько уроков, а то меня раньше даже в походы с ночевкой не пускали.

— Ты уверен, что нам по пути? Кстати, я умел путешествовать. Не знаю, как сейчас. Вполне мог разучиться. Ладно, пока дорога одна, всё равно идти рядом. Не собираешься попрощаться?

— Нет. Пусть спят. Оставил записку, чтобы не искали. Да и смысла нет, у меня день рождения довольно скоро. Стану совершеннолетним и независимым. Чего меня искать?

— Значит, мы ждем собаку? Давай пока договоримся, что не будешь говорить мне "вы". Меня и на одного целого рыцаря толком не хватает, а ты своим множественным числом…

— Ладно, — покладисто улыбнулся Гоша. — Как хочешь. Только мне это совсем непривычно, имей в виду. Ты… откуда-то сбежал? С кем-то дрался? Давай, хоть уберу царапины на лице, пока ждем. Или эта рана тебе дорога как память?

— Пожалуй, очень дорога. Но лишнее внимание мне не в радость, так что убери, если можешь.

Гоша заверил, что ему не трудно, и поднял половинку шара к лицу Ричарда. Ожоги и царапины не успели полностью исчезнуть, когда из сосновой лесопосадки важно притопал лохматый пёс и сел перед Гошей, преданно виляя хвостом.

Шерсть у пса, прической похожего на желто-коричневую болонку, только крупного, приземистого, на коротких лапах, свивалась ровными шнурами, будто ему заплели миллион косичек. Собака сильно напоминала огромную веревочную швабру с умными темными глазками, блестящими сквозь челку. Хвост полумесяцем и полустоячие уши украшены такой же густой бахромой.

— Попрощался? — буркнул мальчишка. И покосился на Ричарда. — При нем можно. Мы будем идти вместе, ты не сумеешь столько молчать.

— Вы совершенно правы, хозяин, — низким дурашливым голоском ответил пёс. — Благодарю вас за трогательную заботу обо мне и моих потребностях в интеллектуальной беседе. Доброе утро, господин… э-э… — пёс заискивающе глянул на хозяина, требуя подсказки.

— Ричард, — повторил странник. — Лучше на "ты".

— Он не может, — безнадежно махнул рукой Гоша. — Я его два месяца уговаривал — бесполезно. Это Береникс. Он у нас редкий зануда, хотя и отличается незаурядным интеллектом. Как он сам утверждает, его уровень выше двухсот единиц неизвестно чего. Он что-то объяснял про какие-то компьютерные тесты, но я не понял. Наверное, и правда, слишком высокий уровень.

6. 5.

Береникс не способен называть человека на "ты", только животных. Он здесь со всеми кошками и собаками перезнакомился и пользовался успехом и уважением. А с людьми не говорил, боялся. Только со мной.

— Он из Волшебной страны?

— Не-а, говорит, из Нью-Йорка. Ты знаешь, где это?

— Мир-без-Чудес, — кивнул Ричард. — Сочувствую. Ты там и родился? — спросил он собаку.

Пёс с важностью кивнул. И пообещал рассказать подробности своей удивительной истории позже, а сейчас хозяину Гоше и господину Ричарду неплохо бы отправиться в путь, потому что поселок уже просыпается.

Если хозяина Гошу застанут взрослые жители, то не дадут ему спокойно осуществить его взвешенное и вполне продуманное решение уйти из дому, это уж несомненно. И с какой бы математической точностью хозяин не доказывал, что до его двенадцатилетия осталось совсем немного, вряд ли его слова будут иметь достаточную юридическую силу.