Между тем дед Пантелеймон обдумал Дарьины слова, вновь оглядел односельчан, как будто безмолвно советовался с ними, вздохнул и ответил гораздо мягче:

– Послушайте, дети. Мне – нам всем – понятно ваше желание помочь. Но сделать это, к сожалению, невозможно. Чужаки, которых вы ищете, действительно находятся в Русском парке, но что с ними и где они, мы не знаем. Нам известно лишь то, что чужаки сделали какое-то зло и наш царь наказал их за это. Вы не можете им помочь. Если вы дадите честное слово, что будете молчать обо всем, что увидели, мы вас отпустим. Я прикажу проводить вас и открыть ворота.

– Но как же так? – расстроилась Даша. Ее глаза наполнились слезами.

– Дуреха! Радуйся, что нас отпускают! – тихо прошипел Петька, который только сейчас смог прийти в себя. Настя же все еще пребывала в растерянности и потому упустила прекрасную возможность в очередной раз подколоть дорогого братца.

– Подождите! – вмешался Санька. – Не прогоняйте нас!

– Горожанам запрещено находиться здесь в сказочное время суток, – напомнил дед Пантелеймон. Толпа селян опять загудела, поддерживая старосту.

Санька в отчаянии переглянулся с Дашей и воскликнул:

– Мы можем вам пригодиться!

19

– Они могут нам пригодиться, дед! – крикнул высокий, широкоплечий рыжий парень и подошел к старику.

– Ты что, Емеля? – изумился дед Пантелеймон. – Белены объелся?

– Да погоди, дед! – прервал Емеля и, наклонившись, что-то зашептал старику на ухо. Ребята замерли: решалось все.

– Больше двух говорят вслух! – неожиданно брякнул Петька. Санька с Дашей прыснули. Селяне засмеялись.

А Емеля и дед Пантелеймон смутились.

– Твоя правда, хлопец, – признал сельский староста. – Будем говорить вслух – правда, я даже не знаю, с чего начать. Такая бестолковая история…

– Обычная история: хвастовство! – крикнула статная девушка с длинной толстой косой и тоже вышла из толпы. – А ты, Емеля, что молчишь? Говорить стыдно?

– Да не молчу я, Маруся, не молчу, – грустно вздохнул Емеля. – Вот, сказал же деду, что дети горожан могут пригодиться. Наши-то все на учебе.

– Мы обязательно поможем! – воскликнул Санька.

– Только скажите, что случилось, – подхватила Даша.

Дед Пантелеймон жестом велел селянам следовать за ним, поманил к себе детей и повел их в сторону одной из дорог, ведущей за Ягодное.

– Идемте, – сказал он ребятам. – Нам нельзя терять время. По пути, что успею, расскажу…

Санька, Даша, Петька и Настя шли, ожидая увидеть нечто невероятное. Близнецы, сообразив, что страшная казнь четвертованием им все-таки не грозит, понемногу пришли в нормальное состояние души и с неподдельным интересом наблюдали все происходящее. Что же до Саньки с Дарьей, то те уже чувствовали себя в ожившей сказке почти как дома.

Дед Пантелеймон объяснил им, что нынче чуть свет все селяне (кроме детей – те с началом сентября отправились на учебу и теперь будут в Ягодном только на каникулах) собрались идти на Луково болото – вызволять из беды нового обитателя Русского парка, африканского слона Тимку.

– Разве в Русском парке есть слон? – удивилась Настя. – Я никогда не видела. Лошадей видела, пони видела, даже верблюда видела, но слона!..

– Все правильно: Тимка совсем недавно у нас появился, – пояснил дед Пантелеймон. – По приказу его величества батюшки царя, дай Бог ему здоровья.

20

Дай Бог здоровья батюшке царю на многие лета. Царь в Русском парке хороший, даже очень: добрый, честный, справедливый. Но с характером: строгий, за порядком следит во все глаза и требует от подданных беспрекословного послушания.

А еще любит царь иногда почудить: заведет у себя в парке какую-нибудь новую забаву и радуется как ребенок. Потому что хоть и вырос он, а в душе все равно малым дитем остался. Вот и давеча: нашла на его величество очередная фантазия. «Устрою, – говорит, – в Ягодном зверинец. И первым делом привезу слона! Настоящего. Из Африки».