– Полночь в городе – утро в Русском парке! – догадался Санька. – Теперь все ясно!

– Что тебе ясно? – спросил Петька.

– Тише! – перебила Настя. – Слышите?

В утреннюю тишину медленно начал вплетаться какой-то непонятный шум. Потом дрогнул и зазвонил колокол.

– Ого! – хором воскликнули ребята.

Шум перерос в топот многочисленных ног и гул голосов. К ним кто-то приближался.

– Сюда идут! – испугался Петька.

Из-за домов на площадь вышли жители села. Люди как люди, только ростом, пожалуй, чуть пониже среднего и одеты по-старинному, как в фильме «Морозко». Что примечательно, среди них не было детей – все взрослые. Они окружили наших друзей, остановились и принялись разглядывать чужаков хоть и с любопытством, но все-таки не очень дружелюбно.

– Сколько же их! – продолжал ужасаться Озеров. Девочки, тоже порядком испугавшись, крепко взялись за руки.

А Санька смело шагнул вперед, произнеся:

– Приключения начинаются!

17

Приключения начинаются, а чудеса начались еще пять минут назад. Если бы наши герои были чуть внимательнее, они бы заметили, как невдалеке от них на землю сели две пичужки, пощебетали тихонько на чистейшем русском языке и быстро улетели, чтобы оповестить старосту села о появлении чужаков.

Разведка в Русском парке сбоев не дает. Население Ягодного в мгновение ока появилось на площади и окружило незваных гостей. Из толпы вышел высокий и крепкий, несмотря на годы, человек с совершенно серебряной от седины бородой.

– Кто вы такие? – зычно произнес он, обращаясь к детям. – Зачем пожаловали? Горожанам запрещено оставаться у нас после полуночи!

«Они называют нас горожанами», – пронеслось в голове у Саньки. Мальчик оглянулся на своих испуганных друзей, сделал еще один шаг вперед и храбро ответил:

– Мы шестиклассники двадцать второй школы. Мы нарочно пришли сюда ночью, но сделали это не для того, чтобы нарушить запрет. Нам нужно найти двух ребят из нашей школы. Они пропали неделю назад, их искали по всему городу, но не нашли. Я уверен, что они находятся здесь, в Русском парке.

18

В Русском парке век не случалось ничего подобного. Чтобы дети горожан заявляли, что нарочно остались в парке ночью!.. Толпа недовольно загудела. Старик с серебряной бородой нахмурился, но Санька заметил, как изменилось выражение его глаз при упоминании о пропавших мальчишках.

«Он точно что-то знает! – мгновенно догадался Саша. – Пацаны здесь!»

– Уходите немедленно! – приказал старик. – Или, хоть мы этого и не хотим, нам придется применить силу.

– Но почему? – воскликнула Даша и выбежала вперед. – Мы же не делаем ничего плохого! Мы просто хотим найти мальчиков. У них родители с ума сходят, неужели вы не понимаете?

– Такова царская воля! – крикнул кто-то в толпе.

– Что? – встрепенулся Санька. – Вот, а вы не верили! – бросил он близнецам. Те стояли, разинув рты, и только синхронно хлопали ресницами.

– Молчите! – старик обвел толпу строгим взглядом и, дождавшись тишины, обратился к Даше: – Как тебя зовут, девочка?

– Дарья.

– А меня – дед Пантелеймон. Я староста Ягодного.

– Очень приятно, – вежливо ответила Даша. Суровый старик невольно улыбнулся, и глаза его стали добрее.

– Это твои друзья? – спросил он.

– Да. Они очень хорошие, я почти сразу с ними подружилась, хотя совсем недавно учусь в новой школе… Мы хотим отыскать пропавших ребят, понимаете? Им нужно вернуться в город.

Санька глядел на Дарью во все свои карие глаза и медленно обалдевал. Вот вам и молчунья-тихоня! Девочка абсолютно на равных беседовала с настоящим сказочным стариком – и без всякой робости. Откуда у нее взялась такая смелость? Молодец! «Ай да Дашка!» – с нежностью подумал мальчик.