– Почему слона? – улыбнулся Санька. Незнакомый владыка Русского парка заочно ему очень понравился.

– А поди спроси. Царь наш чудак, – отвечал дед Пантелеймон. – Он мне сказал, что на слоне кататься можно. Так, говорит, интереснее. А то все лошади да лошади.

Ну, его многоуважаемое величество дела в долгий ящик никогда не откладывает. Сказано – сделано. Привез слона – огромного, Тимофеем звать, – и поручил его Емеле. «Не все, – говорит, – тебе, Емелюшка, на печках ездить. Будешь теперь за слоном смотреть!»

– Ого! – засмеялись шестиклассники.

– Вот вам и «ого!» – продолжал старик. – А Емеля наш хороший парень, но болтун!.. Хлебом его не корми, дай поговорить. Что в итоге и аукнулось. А в Русском парке в сказочное время суток все звери и птицы говорят человеческим языком. И кстати, не только по-русски. Тимка, например, африканские языки знает, представляете?

– Здорово! – восхитилась Даша.

Словом, Тимофей с Емелей нашли друг друга. Целую неделю с утра до вечера только и делали, что обменивались жизненным опытом в долгих задушевных беседах. Емеля и нахвастал слону, что по осени на Луковом болоте созревает чудесная ягода клюква. И такая эта клюква вкусная, что ни в сказке сказать, ни пером описать! Тимка уши развесил, слушал-слушал и тоже захотел ягоды волшебной отведать: в Африке, говорит, такое не растет.

– И что же дальше? – спросил Петька.

– Да ничего хорошего, – вздохнул дед Пантелеймон. – Пошел наш Тимофей один на Луково болото, да и завяз в нем… Он ведь не знал, что такое болото. Там же, в Африке, пески одни…

Когда царю доложили, что полюбившийся ему слон завяз в болоте и не может выбраться, он страшно рассердился. Приехал в дом к Емеле, выругал парня за то, что тот за Тимкой недоглядел, и приказал немедленно вызволять слона из беды. А что приказывать-то? И так понятно, что надо Тимку спасать, иначе дело труба!

21

«Дело труба!» – подумал Санька, глядя на несчастного измученного слона, застрявшего в болоте. Бедное животное из последних сил пыталось выбраться, но у него ничего не получалось, и из больших слоновьих глаз текли горькие слезы.

– Боже мой, как же его жалко! – печально воскликнула Настя и сама чуть не заревела.

– Да как его угораздило-то? – пробормотал Петька, ошарашенный невиданным зрелищем.

– Спроси лучше, чем ему помочь, – сказала Даша. – Нужно немедленно что-то придумать!

– Эх, Тимка, Тимка… – вздохнул дед Пантелеймон и прокричал: – Держись!

Слон протрубил в ответ что-то непонятное. Жители Ягодного засуетились у болота, раскладывая принесенные доски, канаты и веревки. Санька обернулся к деду Пантелеймону:

– Что мы можем сделать?

– Слона нужно обмотать канатами и веревками, а потом тащить сюда, на твердую почву. Подобраться к нему не так-то просто: для взрослых людей Луково болото коварное, в оба глаза надо глядеть, чтоб не сгинуть. Но детей оно не забирает: мудрая царица, матушка нашего государя, запретила болоту губить детей.

– То есть как – запретила? – удивилась Настя.

– Наша царица – могущественная волшебница. Она ведает тайны природы; земля, леса, реки, поля – всё в Русском парке подчинено воле государыни. А еще она работает в школе, где учатся наши дети: ведет уроки элементарного волшебства… Впрочем, об этом я вам потом расскажу, сейчас не до того. Так вот, ее величество запретила Лукову болоту причинять вред детям. Понимаете теперь, почему Емеля сказал, что вы можете пригодиться? Ведь наши сельские дети сейчас все на учебе. Мы, конечно, решили попробовать подобраться к Тимке сами, деваться некуда, а тут вы откуда ни возьмись!

– Как же хорошо, что мы пришли в Русский парк! – обрадованно воскликнула Даша.