Иван III ликвидировал эту порочную практику престолонаследия. В своем завещании он не просто передал трон старшему сыну Василию, а подчинил ему братьев, подобно простым служебным князьям. Да и сам Иван III требовал от своих братьев подчинения себе, как от поданных. Таким образом, царство при Иване III получило все необходимые черты действительно единого государства. Это было сделано синхронно с победой абсолютизма в Западной Европе. Примерно в это же время заканчивается война Алой и Белой Розы в Англии с утверждением династии Тюдоров, взявших курс на централизацию государственной власти. Во Франции Людовик ХI объединяет страну, победив феодальную вольницу. То был редкий случай, когда России не пришлось никого догонять. Она в новациях, требуемой эпохой, шла в первых рядах.

Очередное фундаментальное преобразование Ивана III было связано с реформой поземельных отношений. При нем появился новый вид феодального землевладения – поместье. Поместье представляло собой пожалованный воину от имени великого князя (затем царя), а фактически государством, участок земли с крестьянами за обязанность служить царю и государству пожизненно. Поместье являлось собственностью государства и могло изыматься назад. Так возникло сословие помещиков или дворян (от слова «двор»), лично зависимых от государства. Этим оно принципиально отличалось от бояр и князей, чья земля – вотчина – всецело принадлежала их владельцам, давая феодалам экономическую, а с ней и политическую основу независимости от великого князя. Бояре и князья набирали свои воинские отряды – ополчения – с вотчин, имея, таким образом, реальную военную силу, которая неоднократно использовалась в феодальных смутах. Поместье же было слишком мало, чтобы дворянин мог сформировать серьезный военный отряд, поэтому он не представлял угрозы для верховной власти. Кардинальный отход от удельно-вотчинной системы к поместной делал централизацию государства материально обеспеченной.

Еще один принципиальный шаг: Иван III развернул политику от союза с Востоком к политике заинтересованного внимания к Европе. При нем произошло событие, вряд ли возможное при князьях с политическими и идеологическими взглядами, как у Александра Невского и Калиты. Иван Васильевич женился на племяннице византийского императора Зое (Софье) Палеолог. Изюминка брака была в том, что инициатива исходила от врага православной церкви – Ватикана, что нисколько не смутило Иван III, хотя явно противоречило традиции подчеркнуто антизападной позиции «ордынской» Руси. В 1469 году в Москву из Рима прибыл папский посол с проектом брака недавно овдовевшего великого князя с византийской принцессой. Она, как и другие дети брата последнего императора, погибшего в ходе штурма турками Константинополя в 1453 г., находились на попечении Ватикана.

Иван III, казалось, должен был отвергнуть это предложение, потому что Ватикан мог рассматривать Зою Палеолог как канал своего влияния. Кроме того, с точки зрения иерархов православной церкви, она была еретичкой, ведь флорентийская уния 1439 года между католической и византийской церквями оставалась в силе. Именно в силу этих причин «нормальный» московский князь, воспитанный в традициях ненависти к католичеству и Западу, должен был отвергнуть соблазн. Приведем в качестве образчика такого мышление соображения современного нам историка: «Проект «русского брака» отвечал извечной жажде римского престола к расширению сферы своего идеологического влияния, стремлению подчинить себе русскую церковь, вовлечь Русское государство в свои политические комбинации…» (1. С. 71). Если на таком антизападном уровне думает наш современник, то как должны были ужаснуться предложению папского посла современники великого князя? Только не Иван III! Он преспокойно соглашается с предложением, видя за ним не столько чьи-то козни, сколько способ возвысить в глазах Европы свое окраинное княжество до уровня великой державы. В Рим было отправлено официальное посольство. Показательно, что в правительственном аппарате не нашлось человека, знающего европейские языки, потому миссию посла поручают итальянцу Джанбатиста Вольпе под именем Ивана Фрязина. Иван III принимает меры, чтобы казус не повторился и в 1474 г. в Венецию послом уже отправляется русский – С.И. Толбузин. То был первый за всю многовековую историю «ордынской» Руси русский посол в Западную Европу!