В годы правления Ивана Грозного Россия 25 лет воевала с Литвой, Польшей, Швецией, Крымским ханством. Откуда у страны взялись силы на такое напряжение, если в былые времена не могла выдержать удара кочевых орд? Кто способствовал накоплению столь мощных национальных сил? Их вдохнул в народ не Иван IV. Он лишь тратил накопленную энергию и материальные ресурсы. Видные историки, вроде Н. Карамзина или С. Платонова, обращали особое внимание своих читателей на фигуру Ивана III. Именно с его царствования они связывали подлинное преображение страны и государства в державу.

Н. Карамзин в своем великом труде «История государства Российского» главу об Иване III начинает со слов: «Отселе История наша приемлет достоинство истинно государственной, описывая уже не бессмысленные драки Княжеские, но деяния Царства, приобретающего независимость и величие… …образуется Держава сильная, как бы новая для Европы и Азии…». В этих словах выражена суть происшедшего за 43 года царствования человека, наделенного подлинно государственными талантами.

Что конкретно Иван III совершил на своем посту? Начнем с того, что он стал первым великим князем, который ни разу не был в Орде и не просил там ярлыка на свое княжение. Но главное, Иван III провел несколько фундаментальных преобразований, определявших дальнейшую эволюцию государства и общества на несколько веков вперед.

Иван III заложил основы наступательной политики по отношению к Орде. В 1469 году русские войска совершили психологически переломный поход: впервые вторгшись в пределы ордынских владений, они осадили Казань. До войны с Казанским ханством Русь только отбивала нападения, не переходя свои рубежи. А в этом походе ставилась цель посадить на казанский престол своего союзника царевича Касыма. Хотя этот замысел не удался, так как взять крепость не хватило умения, но был заключен договор, по которому отпускались все русские пленники. Зачин был подхвачен снизу. В начале лета 1471 году отряд вятичей во главе с предводителем К. Юрьевым, пройдя на гребных судах вниз по Волге, внезапным ударом захватывает столицу Орды – Сарай и с добычей благополучно возвращаются назад. Это означает, что страх перед Ордой прошел. То, что было психологически невозможно для людей предыдущего ХIV века, становится делом обыденным для поколения Ивана III. Русь из пассивного объекта притязаний Орды стала активным субъектом по отношению к ее территориям.

В 1487 г. русское войско начало новый поход на Казань. Помощи попросил Мохаммед-Эмин, сторонник московской ориентации, в борьбе против своего брата. Теперь уже ордынцы приводили русские войска на свои земли, используя их в своих междоусобицах. Поход на этот раз оказался удачным. 9 июля казанская крепость была взята. Ханом стал Мохаммед-Эмин. Все получилось как 100-200 лет назад, только с точностью наоборот. Русские отряды теперь сажали на престол ордынцев, а великий князь Руси как бы давал на это свой «ярлык». Бывшая Владимиро-Суздальская Русь становится на путь экспансии, демонстрируя свое моральное выздоровление.

В княжение Ивана III произошло другое фундаментальное событие: Северо-восточная Русь от конфедерации княжеств, где московское княжество хоть и занимало центральное место, но стояло в ряду других юридически независимых княжеств и республик, также имеющих право претендовать на лидерство, перешла к статусу единого федеративного государства. Иван III начинал свое правление, окруженный русскими удельными княжествами – Тверским, Ростовским, Ярославским, землями Великого Новгорода и т. д., а закончил единодержавным правителем Руси. То есть он собрал в единое целое независимые княжества и централизовал управление ими.