К этому моменту весь запал Нэлли окончательно угас, а голод только усиливался. Добравшись до Луки, она с мольбой в глазах попросила отобедать вместе с ним, и мужчина охотно согласился. Ей также срочно требовалась новая обувь и Лука с готовностью пообещал помочь.

– Ой, что это такое вкусное, Лука? – с любопытством спросила Нэлли, уплетая предложенную еду.

– Это жареный папоротник, – спокойно ответил он, не отрываясь от своей тарелки.

«Думаю, я наелась…» – мысленно скривилась девушка, не оценив местный деликатес, и поспешно переключилась на хлеб.

Они сидели в небольшой уютной комнатке для отдыха, расположенной рядом с кухней. Комната была обставлена изящными диванчиками и низкими столиками, за которыми удобно пить чай и вести неторопливую беседу. В центре стоял круглый стол, за которым Нэлли и Лука делили свой обед.

Девушка старалась поддерживать лёгкую беседу, ненавязчиво расспрашивая Луку о жизни во дворце и тех, кто здесь работает. Постепенно она узнала, что Лука – не просто слуга, а личный секретарь и правая рука императора. Это только подогрело её интерес – ей не терпелось услышать, какой информацией владеет столь важный человек.

Но их разговор прервал звук открывшейся двери.

– О, вы здесь, господин Лука, – раздался знакомый голос.

Это был Рэм. Нэлли почувствовала лёгкое смущение, вспомнив недавний инцидент, и, собравшись с духом, решила поблагодарить его.

– Рэм, спасибо тебе большое… – искренне произнесла она, глядя ему прямо в глаза.

– А можно как-то вежливее? Я, между прочим, принц, а не твой приятель. Или мне тоже называть тебя глупышкой? – с усмешкой ответил он, явно наслаждаясь возможностью подразнить её.

– А с чего это я глупышка? Я умнее тебя буду! – возмутилась Нэлли, вспыхнув от обиды.

– Ну раз ты такая умная, выходи завтра помогать на кухне. Может, тогда и перестану тебя так называть, – с вызовом произнёс принц, скрестив руки на груди.

– Да без проблем! Выйду! И в этот раз я буду аккуратнее! – с азартом выпалила Нэлли, не собираясь отступать.

– Как-то это всё неправильно… – вмешался Лука, бросив на принца укоризненный взгляд.

– Точно, простите. Лука, отец проводит собрание в кабинете, просил вас подойти, – вспомнил Рэм, зачем пришёл.

Секретарь, извинившись перед Нэлли за прерванный обед, быстро собрался и вместе с принцем покинул комнату, оставив девушку наедине со своими мыслями.

«Весь аппетит испортил».

После обеда Нэлли совершенно нечем было заняться, и она решила прогуляться по территории дворца. Ей было любопытно узнать, какие секреты скрывают эти древние стены.

Основная часть дворца находилась в большом трёхэтажном здании с массивными колоннами и огромной деревянной центральной дверью. Над входом располагался балкон, на который можно было выйти из главного зала на втором этаже. В этом зале принимали гостей, устраивали балы и проводили важнейшие государственные события. Именно здесь, в одной из гостевых комнат, временно жила и сама Нэлли.

Обойдя здание, девушка оказалась на заднем дворе – в месте, которое было скрыто от глаз обычных прохожих. Здесь кипела работа: служанки и мастера чинили и поддерживали всё в порядке, а рядом располагалась военная часть, где жили и несли службу императорские стражи.

Нэлли с любопытством наблюдала за жизнью во дворце. Казалось, что каждый здесь знал своё дело и трудился, как пчела в улье. Особенно выделялись искусные мастера: кузнецы и плотники, которые передавали свои знания из поколения в поколение. Эти мужчины считались завидными женихами, поэтому вокруг них всегда кружилось много девушек.

Были и те, кто оказался во дворце не по своей воле. Например, Кая – худенькая, но удивительно жизнерадостная девочка. В шестнадцать лет её продали во дворец собственные родители несмотря на то, что их семья была достаточно обеспеченной. Причины такого поступка оставались загадкой, но Кая не жаловалась и старалась находить радость даже в таком положении.