– Привет! Тут стирают одежду? – громко спросила девушка, переступая порог прачечной.

Работа в комнате как по команде прекратилась. Служанки перестали стирать и уставились на Нэлли, будто она явилась из другого мира – что, в общем-то, было недалеко от правды. Никто не осмелился заговорить с ней, кроме одной девочки, что стояла позади остальных.

– Привет! Ты же та девушка, которую вчера нашли? Ты такая крутая! Меня зовут Кая! Давай дружить! – девочка с рыжими кудрями и веснушками на носу пробежала сквозь толпу и, подбежав к Нэлли, с энтузиазмом схватила её за руки.

В глазах Каи светился искренний восторг и любопытство. Казалось, страх перед незнакомкой испытывали все, кроме этой худощавой, невысокой девочки.

– П-п-привет! Конечно, давай дружить! Меня зовут Нэлли. Ты покажешь мне, как тут всё устроено? – обрадовалась девушка, почувствовав, что, возможно, нашла первую союзницу в этом странном мире.

Кая без колебаний взяла Нэлли за руку и потянула к центру комнаты. В прачечной стояли большие тазы с водой, в которых служанки стирали одежду с помощью щёток и мыльного раствора. Рядом с каждым тазом громоздились стопки белья, а за дверью, ведущей прямо во двор, тянулись верёвки с развешенной для сушки одеждой.

– Если не управишься до полудня, останешься без обеда, – доверительно прошептала Кая, прежде чем вернуться к работе.

Нэлли окинула взглядом комнату, нашла свободный таз с одеждой и, засучив рукава, встала на колени. Стоило ей опустить руки в воду, как по телу пробежала дрожь – вода была ледяной! Как вообще можно что-то отстирать в такой холодной воде? Но отступать она не собиралась. Стиснув зубы, Нэлли принялась тереть ткань с такой яростью, будто пыталась выместить на ней все свои переживания.

Её усердие было бы достойно похвалы, если бы не одно "но" – она никогда раньше не стирала вручную. К тому же, от холода пальцы немели и плохо слушались, а из-за неопытности мыльная пена постоянно брызгала во все стороны, заливая пол. Служанки, привыкшие к такому, работали босиком, а Нэлли даже не подумала снять свои балетки. Уже через несколько минут они промокли насквозь, но девушка была слишком увлечена работой, чтобы обратить на это внимание.

Когда она закончила третий таз, силы начали покидать её. Но останавливаться было нельзя – слишком уж хотелось доказать, что она не какая-то беспомощная гостья.

«Вот блин, я же даже не завтракала!» – вспомнила Нэлли. Развесив последнюю одежду из таза, она уже собиралась пойти к Луке и попросить, чтобы её накормили.

Замечтавшись о вкусном завтраке, Нэлли не заметила, как на ступеньках скопилась мыльная вода. Наступив на одну из скользких ступенек, её промокшие балетки предательски поехали вперёд, и земля внезапно исчезла из-под ног. В панике она вцепилась в таз, зажмурила глаза и уже приготовилась к падению, когда вдруг почувствовала, как чьи-то сильные руки крепко обхватили её за талию.

Открыв глаза, Нэлли увидела перед собой Рэма. Она буквально зависла в воздухе, пока он уверенно держал её на весу.

– Смотри, куда идёшь. Тут скользко. Сломаешь ещё что-нибудь, – сухо сказал он, опуская её на землю, и, не дожидаясь ответа, развернулся и направился во дворец.

Служанки, трудившиеся во дворе, замерли, поражённые увиденным. Их глаза расширились от изумления.

– Что случилось? Почему все так на меня смотрят? – Нэлли с недоумением спросила Каю.

– Понимаешь… принц Рэм не разговаривает со слугами. И уж точно не стал бы кому-то помогать. К тому же он вообще редко ходит в эту часть двора, – шёпотом объяснила Кая, так и не оправившись от потрясения.