В эпоху архаического права большое значение имело объективное значение слов, форма, даже если она не совпадала с волей действующего лица. Лишь при неформальных юридических действиях, в основе которых лежала bona fides, большее внимание стали уделять субъективным моментам и личной воле (voluntas).

В классическом праве юристы при всем многообразии казуистики опирались на обоснованные принципы и точки зрения. В постклассический же период при полном освобождении формы и под влиянием позднеэллинистических идей и богословских учений (христианства) в толковании становится все больше субъективной оценки. Литературным выражением творчества знатоков-толкователей права стали их сочинения (interpretationes). Большинство из них относятся к постклассическому периоду. Содержали же они в себе извлечения, параграфы, комментарии, разъяснения к «Сентенциям» Павла, к конституциям кодексов Грегориана, Гермогениана и Феодосия. В правотворчестве принцип справедливости помогал реализации важных экономических, политических, социальных и этических моментов; он приспосабливал действовавшее право к меняющимся условиям хозяйственной и общественной жизни. Тем самым в праве преодолевались его закоснелость и невосприимчивость к новым условиям жизни. Самыми подходящими средствами для этого были такие, как exceptio doli, actiones ficticiae, actiones in bonum et aequum conceptae, atque utiles.

Одним из распространенных видов комплексных сочинений по праву стали Institutiones; их писали Каллистрат, Гай, Флорентин, Маркиан, Павел, Ульпиан. Самыми популярными из них были Гаевские, написанные около 160 г. н. э. До нашего времени дошли большие фрагменты середины III в. Эта рукопись была найдена в 1816 г. и получила свое название по месту находки (Gajus) Veronensis. В 1933 г. в Египте были найдены 2 рукописи, чье содержание восполняло недостававшие места; по месту своего хранения они получили название Gajus Florentinus. Сам текст, видимо, неоднократно перерабатывался, но это не повлияло на источниковую и содержательную ценность всего произведения Гая, поскольку его труд является едва ли не единственным солидным источником сведений об архаическом и предклассическом римском праве.

«Институции Гая» – единственный дошедший до нас практически целиком и не пострадавший от последующих вставок и исправлений памятник римской юриспруденции классического периода. Рукопись с текстом «Институций» была обнаружена в 1816 г. немецким историком Б.Г. Нибуром в библиотеке собора в Вероне. «Институции» (лат. «Наставления») представляют собой подготовленную в 50–60-е гг. II в. н. э. запись лекций Гая, которые, видимо, были изданы учеником или другом автора уже после его смерти. В отличие от большинства современных ему юристов, обращавших основное внимание на разбор реальных или гипотетических правовых казусов, Гай стремился вывести фундаментальные принципы, лежащие в основе права, и уже исходя из них давать трактовку отдельных вопросов; он также уделял особое внимание истории права и особенностям его применения в провинциях. Необходимо отметить, что выбранная Гаем структура «Институций» определила таковую же и у юстиниановых, а также повлияла на современные европейские кодексы гражданского права. I книга содержит материал о лицах (personae), II и III – о вещах (res) и способах обретения права собственности на них, IV – об исках (actiones): «Omnis jus, quo utimur, vel ad personas pertinet vel ad res vel ad actiones» (Все то право, которым мы пользуемся, относится или к лицам, или к вещам, или к искам»). Необычайная ясность и простота изложения превратили это произведение Гая в образцовый учебник по римскому праву уже в античное время.