Домиций Ульпиан – уроженец г. Тира, происходил из культурной и зажиточной семьи, принадлежал к привилегированному сословию всадников и был связан с крупным юристом и государственным деятелем Папинианом. В начале III в. при Септимии Севере (193–211) возглавил в императорской канцелярии ведомство прошений, занимавшееся подготовкой императорских рескриптов. После казни Папиниана при Каракалле (211–217) занялся наукой и преподаванием. За шесть лет написал около 30 правовых трактатов общим объемом в 250 книг, дав непревзойденный в эпоху Античности пример интенсивности литературного творчества. При Александре Севере (222–235) вернулся к государственной деятельности, став начальником ведомства продовольственного снабжения Рима (префектом анноны), затем – командующим императорской гвардии (префектом претория), а фактически – правителем Римской державы вместо малолетнего императора. Вскоре был растерзан взбунтовавшимися преторианцами прямо в императорском дворце на глазах у Александра Севера. Один из ведущих юристов «золотого века» римской юриспруденции Ульпиан внес большой вклад в разработку всех отраслей римского права. Первым дал определение публичного и частного права, а также классическую формулировку абсолютной императорской власти («Все, что угодно принцепсу, имеет силу закона»), принятую впоследствии на вооружение европейскими юристами эпохи абсолютизма (XVII–XVIII вв.). Будучи не только ученым-теоретиком, но и крупным государственным деятелем, Ульпиан стремился приспособить право к потребностям общества и государства.

Сочинения Ульпиана, важнейшие из которых – комментарии «К эдикту» (в 83 книгах) и «К Сабину» (в 51 книге), написаны простым, ясным языком и адресованы не только правоведам, но и всем причастным к судебной и административной деятельности, рассчитаны на жителей как Италии, так и провинций. Особое значение имеют многочисленные трактаты Ульпиана «Об обязанностях...» магистратов, высших сановников и наместников провинций, главный из которых – «Об обязанностях проконсула» (в 10 книгах). В них Ульпиан одним из первых в римской юриспруденции дал непревзойденную по своей ясности, глубине и полноте трактовку административного и уголовного права и вместе с тем практическое руководство, адресованное римским администраторам. В работах Ульпиана заметны тенденции к унификации, кодификации и регламентации. В сочинениях, написанных в жанре комментариев, он собрал, систематизировал и изложил в простой и ясной форме мнения наиболее авторитетных римских юристов почти по всем вопросам цивильного и преторского права. В трактатах по административному и уголовному праву Ульпиан одним из первых систематизировал и прокомментировал многочисленные императорские указы, тем самым подведя итоги развитию традиционной римской юриспруденции и заложив основу будущей Юстиниановой кодификации.

Творчество Ульпиана – связующее звено между классическим и постклассическим периодами истории римского права. В эпоху поздней Римской империи и при Юстиниане (IV– VI вв.) авторитет Ульпиана был чрезвычайно высок: его именуют «вождем юристов» и «мудрейшим из юристов», его сочинения изучают в юридических школах, он входит в число пяти виднейших юристов, мнениями которых предписано руководствоваться судьям. В Дигестах Юстиниана, включающих отрывки из сочинений примерно 40 крупнейших римских правоведов, фрагменты из трактатов Ульпиана занимают около 40% всего объема. Таким образом,