Юриспруденция понтификов отличалась практицизмом. В их время еще не было известно разделения умственной работы на практику и теорию. Понтифики писали книги, но эти книги заключали в себе не что иное, как записи тех решений и советов, которые они давали по поводу отдельных случаев, представлявшихся на их рассмотрение. Однако и в этом кропотливом труде появлялись зачатки теории права. Понтифики установили твердую терминологию, выяснили различия, заложили первое основание для классификации права. Им должно былo принадлежать главное разделение исков на вещные (actio in геm) и личные (actio in реrsоnam). Особые старания понтификов были направлены на выяснение тонких различий в праве. Позже это было названо методом диалектического расчленения. Отдельные права тонко отличались одно от другого; соответственно отличались и разделялись сделки и иски. Разделение было столько же практическое, сколько и теоретическое. Одной сделкой нельзя было установить двух прав; в одном и том же процессе нельзя было возбуждать спора о двух правах. Юрист того времени еще не знал теории, отделенной от практики. Позднейшая юриспруденция была способна, замечая в одной форме соединение нескольких юридических актов, в то же время оставлять такую форму неприкосновенной на практике; древний юрист, разделяя акты, исполнял это одновременно как в идее, так и на практике. Понтифики расчистили путь своим преемникам – позднейшим юристам, которые опирались непосредственно на результаты их трудов.

Понтификальная юриспруденция положила основание тому анализу, который прославил потом римских юристов. Но у самих понтификов в этом отношении естественный ход умственного развития был осложнен наступлением того особого состояния, в которое нередко вступает мысль, не обретшая еще полной самостоятельности и широты взгляда. Понтификальная юриспруденция прошла это состояние; по-видимому, она закончила им свое исключительное господство в праве. Здесь возникла та тонкая, детальная разработка формализма, которая ни в каком случае не могла быть произведением народных взглядов, но изобличала деятельность особенно искусного творца.

Классическая юриспруденция была представлена двумя крупнейшими школами права: сабинианцами и прокулианцами. Основателем первой считается Кассий Лонгин, но свое название она получила от имени его учителя Мазурия Сабина. Впоследствии к ней присоединились Целий Сабин, Яволен, Приск, Абурний Валенс, Тусциан, Сальвий Юлиан. Сабинианцев отличал больший консерватизм, они были близки к правительственной линии и занимались правовой техникой, но с большим усердием разрабатывали систематику права. Приблизительно на рубеже эр практически одновременно с сабинианцами возникает и оформляется другая известная правовая школа, фактическим основателем которой был Антистий Лабеон; название же свое она получила от имени его ученика Прокула. Позже к ней присоединились семейство Нервы (отец и сын), Пегас, Цельс-отец и Цельс-сын, Нераций, Приск. Прокулиянцы были более своеобразны и независимы в науке права, чем их соперники-сабинианцы. Первые развивали традиции республиканских юристов и особенно успешно работали в области казуистики. Между представителями обеих школ часто проходили ученые споры (controversia), а само право, по поводу норм которого шли споры, так и называлось jus controversum. Общепризнанное (communis opinio doctorum) юристами (cum jure respondendi ex auctoritate principis) право получило название jus receptum. Около каждого из выдающихся юрисконсультов сосредоточивалась группа учеников, которые потом составляли группу его последователей. Может быть, уже при Августе, а может быть, несколько позднее появились юридические училища или школы (stationes, scholae), т.е. юридическое преподавание стали вести в особых, для того назначенных, учреждениях. Положение наставника юридической школы пользовалось особым уважением. «Гражданская мудрость есть самая священная вещь, однако деньгами ее нельзя ни оценить, ни обесчестить» («Est quidem res sanctissima civilis sapientia, sed quae pretio nummario non sit aestimanda nec dehonestanda») – так Ульпиан характеризовал ее значимость, но в благодарность за это можно было принимать подарки (гонорар). После Публия Ювенция Цельса (начало II в.), который и был замечательнейшим из прокулианцев последнего времени, мы не встречаем уже сколько-нибудь видных представителей этой партии. При императоре Адриане (117–138) из сабинианской школы вышло новое светило юриспруденции – Сальвий Юлиан