– Дедушка, а что значит «гласила»? – выкрикнул один непоседа. Остальные зашикали на него, зашипели, опасаясь, что старик рассердится и прогонит их, не захочет рассказывать о пророчестве, но Звездочёт лишь сдвинул брови и строго спросил:

– А кто тут перебивает? А кому не интересно слушать? – спросил-то строго, а у самого в глазах смешинки пляшут. – Гласила, да будет вам известно, мои маленькие ученики, означает «говорила». Ну, теперь будете слушать?

«Маленькие ученики» дружно закивали головами и приготовились слушать.

– Много веков назад, когда я был молод и полон сил, и только начал дружить со звёздами, они поведали мне страшный секрет о будущем королевства Монраксилль. Долгое время я не понимал, что это пророчество, думал, что всё это несерьёзно. А потом и вовсе забыл. И вот, когда я стал стар и не так силён, как прежде, а королевство страдало от жестокости короля Вецеариса, звёзды напомнили мне о пророчестве, явив вторую его часть. К тому времени я уже стал мудрее и лучше понимал жизнь, а потому поспешил предупредить короля об угрозе. Но что ему до россказней какого-то старого Звездочёта? – тут старик горько усмехнулся, взор его затуманился, будто он снова стоял там, в королевской зале, сообщая о грядущем. – Надо мной посмеялись, меня никто не слушал. А утром всё королевство проснулось совершенно другим – всё случилось, всё сбылось, как и было предначертано.

– Так что же всё-таки говорилось в пророчестве? – не выдержала одна девчушка с серьёзным взглядом – дочь мельника Маэра.

И Звездочёт ответил – громко, нараспев:

– Когда подступит кровь невинных

К подножью трона королей,

Вельможам кровь заменит вина,

Смешить их будет стон детей,

Проснётся тьма и ночь настанет,

И королевский род падёт,

Из недр земных всё зло восстанет,

Морриса править к нам придёт.

Законы мира станут зыбки,

Откроется пороков тьма.

И править будет без ошибки –

Ошибкой ставшая сама…

– Вот так-то, – вздохнул старик. – Как было сказано, так и случилось. Наша нынешняя королева дружбы ни с кем не водит, ей – что богатый вельможа, что бедный горшечник – всё одно: есть у человека скверный порок – значит, будет он проклят. А короля Вецеариса с его придворными с той ночи никто больше никогда не видел, хотя долгое время ходили в Монраксилле слухи, что превратились они в собственные тени и служат теперь королеве Моррисе.

– Моя матушка рассказывала, что королева Морриса не так уж зла на самом деле, что она забирает только самых жестоких, самых порочных, – тихо сказала Маэра.

– Это так, по сравнению с королём Вецеарисом она действительно не такая уж злая – он проливал гораздо больше крови простого люда, а королева Морриса не разбирается, богат ты или беден, её всё равно, – кивнул Звездочёт. – Каждый месяц, согласно закону, изданному королевой Моррисой, накануне новолуния во дворец должен явиться один грешник, которого народ признает самым порочным и злым. За несколько веков еще никто ни разу не осмелился ослушаться, как и никто не вернулся из замка. Говорят, что во дворец можно войти, но нельзя выйти. Как только договор будет нарушен – всё королевство постигнет такая кара, какая еще неведома ни одному миру.

– Неужели мы никогда-никогда не вырастем? – заплакала маленькая подружка Маэры Дария.

– Что ты, маленькая! – погладил по голове девчушку Звездочёт. – Конечно же, вы станете взрослыми, вы еще будете счастливыми, вот попомнишь слова старого Звездочёта! Надо только дождаться, когда исполнится вторая часть пророчества.

– А что должно произойти? О чем говорит вторая часть пророчества? Когда оно исполнится? – стали спрашивать наперебой дети.