Рианна, дочь Звездочета Ирина Славина
НЕСКОЛЬКО ВЕКОВ НАЗАД…
Раз в год – в самую темную ночь зимы – города и провинции королевства Монраксилль замирали в ожидании. В эту ночь бароны, герцоги, графы, знатные лорды – весь золотой свет королевства – надевали серебряные маски и устремлялись в королевский замок, расположенный в очаровательном городке Вистмуре, где, скрывая свои лица, окунались в хмельной мрак своих самых тайных и порочных желаний. Под покровом ночи и масок они, опьянённые вседозволенностью и безнаказанностью, позволяли себе то, что в любой другой день навсегда опозорило бы их имя. Легкие безобидные заигрывания перерастали в дикие оргии с развратом и болью; пиршество, где вино текло рекой, превращалось в хаос, где властвовали пороки и насилие. Серебряный блеск масок в свете факелов являлся мрачным символом тайного всевластия. Эта ночь была, пожалуй, самым проклятым временем. Те из подданных, кто проявили неосторожность, и вышли на улицы королевства в преддверии Ночи Серебряных Масок, часто становились жертвами прихоти высокопоставленных палачей. Слуги, пленники и простолюдины страдали, гибли, кровь невинных лилась наравне с вином, но никто не осмеливался восстать против зла – здесь, в Монраксилле, правила диктовали те, кто скрывался под масками. Праздник заканчивался с рассветом, когда первые лучи солнца рассеивали ночные тени. Тогда те, кто еще держался на ногах, снимали маски в знак того, что ни одна живая душа не узнает о том, что происходило этой страшной ночью. Этот ритуал давал понять гостям и хозяевам замка, что серебряная маска – лишь временное укрытие, и единственное, что может спасти от позора – это молчание.
Так и в этот раз на ежегодное пиршество в Ночь Серебряных Масок съехалась вся знать королевства. Вино выплескивалось из кубков и бесконечно наполняемых кувшинов, о чем свидетельствовали пустые бочки на заднем дворе, сбившиеся с ног повара и поварята вносили огромные подносы с жареной уткой, с запеченным поросёнком, с тушёной рыбой, с ароматной бараньей ногой, следом унося пустые блюда и кувшины. То и дело раздавался пьяный хохот уже набравшихся гостей, звучали скабрезные шутки, из соседней залы слышался визг и плач утаскиваемых силой в верхние покои юных девиц более низкого сословия, согнанных во дворец для развлечения гостей. Разумеется, ни о какой жалости, ни о каком сочувствии здесь и слыхом не слыхали, и мольбы о пощаде не достигали ушей высокопоставленных гостей.
Пир был в самом разгаре, когда с грохотом, подобным пушечному выстрелу, распахнулись вдруг двери, и в залу быстрым шагом вошёл старый Звездочёт. Взгляд его полыхал гневом, пышная белая борода растрепалась, а колпак, расшитый золотыми звёздами сбился на бок. С силой трижды ударив посохом о каменный пол, Звездочёт привлек к себе внимание. Постепенно крики, смех и голоса утихли, присутствующая знать зашепталась, недоуменно и неприязненно поглядывая на ворвавшегося старика.
– Что ему надо?
– Какая наглость?
– Кто его позвал?
– Как он посмел?
И дружно и громко грянули:
– Прогнать! Наказать! Казнить!!!
– Молчать! – раскатисто рыкнул в ответ Звездочёт, потрясая посохом и, выхватив цепким взглядом из толпы одного вельможу, громко сказал:
– Я буду говорить с тобой, король Монраксилля, и этими, – старик презрительно кивнул в сторону гостей, – по воле Тьмы и Света, посредством звёзд и луны, указавших мне грядущее. Вы все погрязли в пьянстве и беспутстве, ваши руки по локоть в крови невинных, вы не щадите ни женщин, ни детей, ни стариков, ни младенцев. Сколько загубленных душ стоит за каждым из вас?
Звездочёт обвёл взглядом господ, онемевших от такой наглости и, сверкнув глазами, продолжил:
– Вы, осквернившие землю и небеса! Вы, что правите и губите так безжалостно и кровожадно, поглощенные жадностью и тщеславием! До каких пор вы будете попирать древние законы жизни? Уж не до тех ли, пока ад не поглотит вас, как чудовище поглощает свою добычу? Вы, похоже, забыли, что за каждое ваше преступление, за каждое ваше беззаконие пишется на небесах невидимый долг, который вы никогда не в силах будете отдать! Ваши души настолько черны, что не стоят и горстки пепла, а ваши герцогства и графства построены на озёрах крови, и однажды рухнут, как песочный замок, сбитый сердитой волной. Ветер перемен уже дует в сторону нашего проклятого королевства! Неужели вы еще не почуяли его холода, пробивающего бреши в ваших крепостях? Вы, слепые глупцы, не видите ли, как тьма надвигается, как земля стонет от боли, как океан бунтует, наполняясь кровью ваших жертв?! Скоро наступит вечная ночь, и тогда вам уже не будет спасения. Звезды, которые когда-то светили вам, погаснут, и каждый из вас останется во тьме один на один с тем, что посеял. Мрак поглотит ваши сердца, и о вас никто и никогда не вспомнит. Страх и одиночество будут вашими единственными спутниками в кромешной тьме, и не будет вам ни милости, ни прощения. Пришло время платить за грехи, и те, кто доселе веселился, наслаждаясь чужой болью, падут под тяжестью своих грехов!
Тяжёлой поступью человека, обречённого на вечные муки, Звездочёт, опираясь на посох, вышел в предрассветную мглу…
ГЛАВА 1
ЗВЕЗДОЧЁТ
Уже несколько веков королевство Монраксилль, отрезанное от остального мира неприступными острыми скалами и густыми, ядовитыми туманами, существовало в тоске и полутьме. Уже несколько веков правила королевством загадочная королева Морриса. Никто из мира живых никогда не видел её лица, а те, кто видели – не доживали до того, чтобы кому-то рассказать о нём. Никто в этом осужденном на нетленную тоску и боль мире не мог точно сказать, откуда появилась Морриса. Правда, старый Звездочёт, наказанный за свою смелость бессмертием, рассказывал неугомонным и дотошным ребятишкам Вистмура о том, как когда-то давным-давно, когда в королевство любило заглянуть солнышко, а люди умели смеяться и веселиться, правил королевством бессердечный и распутный король Вецеарис…
Усаживаясь на крыльце своего дома, Звездочёт подолгу смотрел в пустое серое небо, угрюмо нависшее над королевством. Его синие, как море, глаза слезились от старости, но были полны жизненной силы. Вокруг собиралась детвора, толкаясь и споря за место у ног Звездочёта. Когда гомон затихал, Звездочёт начинал свой рассказ:
– Было время, когда солнце светило так ярко, что можно было ослепнуть, и грело так жарко, что можно было сгореть.
– А что такое солнце? – спрашивал обычно какой-нибудь несмышленыш. – Какое оно было?
– Солнце…– Звездочёт жмурился, будто от одного только воспоминания о светиле, ему становилось тепло. – Солнце – оно доброе, большое. Его тепла хватало на всё наше королевство, и даже на те земли, которые лежат за этими скалами.
Дети дружно поворачивали головы и внимательно смотрели на черные скалы, вздымающие свои острые вершины- пики над Монраксиллем.
– А там, за скалами, живёт кто-нибудь? – спрашивала детвора.
– Там живут такие же люди как мы с вами, старые и молодые, добрые и жестокие. Там бескрайние просторы, могучие королевства и безбрежные океаны. Там цветут сады и колосятся золотые пшеничные поля. Там – жизнь!
– Почему же у нас этого нет? И почему к нам не приходят люди из других королевств?
– Да потому, что на нашем королевстве лежит печать забвения. Монраксилль скрыт от мира черными туманами, порожденными людскими пороками. Пока над нами висит проклятие, мы обречены прозябать в этом сером мире, – Звездочёт устало вздохнул и поднял глаза к небу, всматриваясь в серую дымку.
– Кто проклял наше королевство? – спросил самый маленький мальчишка.
– Наши бароны и герцоги, высший свет Монраксилля, элита нашего королевства, – ядовито усмехнулся Звездочёт. – Своими жестокими поступками они породили древнее зло, завладевшее нашими душами. Много веков назад в самую страшную ночь зимы – Ночь Серебряных Масок – чаша терпения богов переполнилась и сбылась первая часть пророчества.
Голос Звездочёта, дрожащий от старости и боли воспоминаний, звучал, как шепот ветра, пробирающегося сквозь щели в полуразрушенных стенах.
– Дети, – спрашивал Звездочёт ребятишек, впервые прибежавших послушать старика, – вы слышали о Вецеарисе, короле, чье имя нынче многие позабыли, а те, кто помнит – произносят его шепотом и с ненавистью?
Дети переглядывались, одни шептали "нет", другие утвердительно кивали, а самые младшие молчали и испуганно таращили глаза. И тогда находился смельчак, который просил за всех ребят:
– Расскажи, дедушка! Ну, пожа-а-алуйста!
Звездочёт грустно улыбался, и морщинки разбегались от глаз его по щекам тонкими паутинками.
– Давным-давно правил Монраксиллем король Вецеарис, – Звездочёт нахмурился и заметил, – если "править" – верное слово для его злодеяний. Королевский замок был обителью зла, где застолья и танцы длились до рассвета, но кровь текла в замке гораздо чаще, чем хмельное вино. Вецеарис любил роскошь и безграничную власть. Каждую ночь он созывал баронов и герцогов на пир, и заставлял своих подданных служить их самым низменным желаниям. Никто не смел возражать королю и его приятелям, ведь за неповиновение карали самым жестоким образом. Но самой страшной была Ночь Серебряных Масок. В эту ночь в замке для увеселения короля и королевских гостей совершались такие страшные преступления, что сам ад застывал от ужаса и страданий.
