– Отец, зачем ты меня терзаешь? Я даже не знаю, кто я и за что оказалась здесь, в этом мертвом мире. Здесь давно уже нет счастья, а дети, рождённые по капризу богов, никогда не увидят солнца. Что за счастье принести в этот мрак ещё одно невинное дитя? Нет, отец, не для этого я здесь! – Рианна украдкой смахнула слезу и уже спокойнее попросила отца, – Идём-ка, здесь так холодно!

– Да, да, дочка, ты, как всегда права, прости мне мою слабость и глупость. Но что делать, если в моем дряхлом сердце ещё живёт надежда увидеть тебя счастливой? О, боги! Падёт ли ваша милость на эту землю?..

Притворившись, что сон сморил его, чтобы не тревожить больше Рианну, Звездочёт то молился разгневанным богам, то требовал от них смилостивиться над проклятым королевством, торопя ночь поскорее уступить место очередному безрадостному дню. Значительно лучше Звездочёт чувствовал себя в те часы, когда к нему на крыльцо сбегались со всей округи ребятишки. Старик часто задумывался: не для того ли его не трогает смерть, чтобы донести до каждого историю королевства Монраксилль и найти избранницу? Вдруг это окажется одна из девчушек, так внимательно слушающая рассказы звездочёта! Как ему хотелось, чтобы скорее начала сбываться вторая часть пророчества! И Звездочёт, торопливо позавтракав, спешил на улицу и садился на сбитые ступеньки в ожидании маленьких гостей. Рианна выносила чашку с печеньем и притворно – ворчливо говорила:

– Вот, держи, угости своих маленьких бездельников. Они, должно быть, только затем и прибегают, чтобы всласть налопаться печенья!

Пряча улыбку, девушка скрывалась в доме, чтобы снова появиться на крыльце – на этот раз с кувшином прохладного напитка, сваренного из сухих ягод. Оставив угощение, Рианна отправлялась на рынок, или занималась домашними делами, или усаживалась за шитьё. Рубашки и платья, передники и чепчики, и даже роскошные расшитые серебром покрывала – всё это умели кроить, шить и вышивать золотые руки Рианны. Изделия приносили неплохой доход, что позволяло маленькой семье не бедствовать. Итак, Рианна принималась за работу, а старый Звездочёт, дождавшись маленьких слушателей, начинал свой рассказ.

– Ну, мои верные друзья, что же рассказать вам сегодня? – спрашивал старик.

– Расскажите, каким наше королевство было раньше?

Старик задумчиво смотрел на мутное небо, переводил взгляд на мрачный лес, чернеющий вдали, и вздыхал.

– Раньше в это время деревья весело шелестели зелёной листвой, в садах поспевали сочные яблоки – такие крупные, что, пожалуй, и трёх хватило бы на вас всех, а по утрам всё вокруг звенело от птичьих голосов. Какие трели они выводили – куда там нашим музыкантам!

– Разве у птиц были голоса? – удивлялись ребятишки.

– Были, да ещё какие! – с грустью отвечал Звездочёт.

– Вот бы и нам услышать! – с завистью переглядывались дети.

– Если будет на то воля богов, ещё услышите, – утешал старик, жалея подрастающих во мраке сорванцов. – Вот сбудется вторая часть пророчества, и тогда обязательно запоют снова птицы, зацветут сады, станет светить яркое солнце. А ночью на небо будет выкатываться огромная луна с подружками-звёздами.

– А когда оно сбудется, это пророчество?

– Этого никто не знает. Но если сбылась первая часть, то и вторая обязательно сбудется. Надо только верить!

– Дедушка, а расскажи о пророчестве? Можно? Что должно произойти? И что было в первой его части? – загомонили ребята.

– Что ж, – задумался Звездочёт. – Может, и правда, пришло время рассказать людям о нём. Возможно, тогда скорее исполнится предначертанное. Только, чур, не перебивать, слушать внимательно и запоминать. Первая часть пророчества гласила…