Дети инстинктивно прижались друг к другу, со страхом оглядываясь на башни королевского замка, упирающиеся в темное небо.

– Но однажды, – продолжил Звездочёт, – боги устали терпеть. И тогда звёзды явили мне их волю, и сбылась первая часть пророчества.

Мантия старика зашуршала, он поднял руку и указал на клубящийся над скалами черный туман:

– Видите эту тьму? Из неё появилась наша королева Морриса. А куда подевался Вецеарис со своими приспешниками – никто не знает.

Звездочёт резко умолк, и стало так тихо, что дети слышали собственное дрожащее дыхание и трепет своих сердец. Наконец, кто-то из ребятишек решился:

– Дедушка, а что говорилось в пророчестве?

Звездочёт только было открыл рот, как дверь за его спиной распахнулась.

– Отец! – на крыльцо вышла очаровательная девушка – дочь Звездочёта Рианна. Дети заворожено смотрели на нее – красавицу с золотистыми кудрявыми волосами, мягко спадающими на плечи, с голубыми, как озера глазами и печальной улыбкой. Простенькое платьице не скрывало ни стройного стана, ни тонкой талии, ни пышной груди девушки. Ее руки, не знавшие колец и браслетов, были огрубевшими от работы, но, тем не менее, выдавали своей тонкостью аристократическое происхождение. На самом деле, Рианна не была родной дочерью Звездочёта. Откуда она появилась в Монраксилле, не знал никто в королевстве, как не знал и сам Звездочёт. Он нашёл ее однажды обычным мрачным утром на краю леса. Красавица не помнила ни своего имени, ни дома. Ноги ее были сбиты в кровь, а заплаканные глаза были наполнены такой болью, что у Звездочёта сдавило сердце от жалости. Он приютил девушку и назвал ее своей дочерью. С тех пор прошло несколько десятков лет, за которые Звездочёт понял, что она – так же, как и он сам – обречена на вечную жизнь. Они зажили тихой размеренной жизнью, заботясь друг о друге, пожалуй, не меньше, чем заботились бы, будь они родными по крови. – Отец! – позвала Рианна, с тревогой поглядывая на небо. – Скоро наступит ночь, детям пора бежать.

– И правда, – засуетился старик, – что-то я сегодня заболтался. А ну, бегом по домам! Тьма надвигается!

Ребятишки встрепенулись и прыснули в разные стороны. Но тотчас же один вернулся и спросил:

– А завтра доскажете? Про пророчество?

– Расскажу, расскажу, а теперь – брысь отсюда! – Звездочёт притворно нахмурился, хотя в глазах его плясали смешинки, и, кряхтя, пошел в дом. Дверь скрипнула и на улице воцарилась тишина.

***

Часы на королевской башне давно пробили полночь. Звездочёт ворочался с бока на бок, вздыхая и ругая злой рок, темную королеву и Вецеариса, обрекших его на вечные страдания. Промучившись ещё пару часов, Звездочёт со стоном встал с постели и прошел на чердак. Осторожно выглянув в окно, он забормотал:

– О боги! За что мне это испытание? Хоть бы разок ещё увидеть звезду, хоть самую маленькую, самую далёкую. Разве не для этого я был рождён и назван звездочётом? Какая мука глядеть в темное пустое небо, забывшее, что такое настоящая златощёкая красавица-луна и звёзды!

Склонившись к телескопу, Звездочёт безо всякой надежды направил его в небо. Несколько мучительных минут он вглядывался в темноту.

– Отец! – раздался у него за спиной нежный голосок Рианны. – Зачем ты ночь за ночью изводишь себя? Идём, я посижу с тобой. А хочешь, спою колыбельную?

Звездочёт ласково погладил девушку по голове и улыбнулся.

– Дочка, тебе пора бы уж петь колыбельную не мне, дряхлому старику, а своему младенцу. Как бы я хотел полюбоваться на твое счастье, увидеть тебя счастливой женой достойного человека, побаюкать внука…

На глазах Рианны выступили слезы.