Существа, сошедшие в свете на землю, начали двигаться среди рыцарей, словно жнецы, собирающие урожай. Лучи света вырывались из их рук, и каждый, кого они касались, падали замертво. Ни доспехи, ни щиты не могли остановить эту неведомую силу, буквально разрывающую людей на части. Я лежал и лишь безучастно наблюдал, не зная, какие эмоции должен испытывать. Рыцари кричали, пытались сопротивляться, но всё было тщетно. Они создали оружие, способное сокрушать драконов, и это возвысило их на вершину пищевой цепи, позволив им начать считать себя великими охотниками, а всех остальных – дикарями и добычей. Но вот в их мир вторглись могущественные чужаки, и теперь добычей стали они сами.

Закончив охоту, существа из металла остановились передо мной. Они не говорили в привычном понимании этого слова. Их общение происходило на каком-то ином уровне, на уровне вибраций, на уровне… телепатии, только лишённой всякого намёка на человеческое мышление. Я слышал их голоса в своей голове, не как слова, а как концепции, как идеи. Они спорили. Обо мне. О моей сути. О моей… ценности. Их голоса, чужие и холодные, проникали в самые глубины моего сознания, вызывая первобытный ужас, с которым не сравнится даже страх смерти. Они явились не за мной и даже не за теми людьми. Но моё существование заинтересовало их.

Я не боялся смерти и уже давно был готов принять её. Однако в этот момент я познал настоящее отчаяние. Страх перед неизведанным, страх потерять свою душу – ведь именно о ней говорили эти… чужаки.

Мой взор застилает тьма… Скорей… Скорей!..

Их спор был долгим. Но приняв решение за всех, один из них протянул свою руку и коснулся моей головы. И тут я ощутил пронизывающую боль. Не физическую, а какую-то инородную. Словно мои мысли, мои воспоминания, вся моя сущность вырывается из меня, оставляя лишь пустую оболочку.

А потом – тьма. Но не та, что ждёт после смерти. Иная. Холодная, стерильная, лишённая всякого чувства.

Когда сознание вернулось, я был уже не на поле боя. Я лежал на прохладной, гладкой поверхности, ощущая, как по моему телу пробегают слабые разряды энергии. Я не чувствовал ни боли, ни голода, ни жажды. Лишь странную отстранённость, словно теперь я был наблюдателем, а не участником всего происходящего. Моё тело стало как будто чужим, непослушным. Я попытался пошевелить крыльями, но они не отзывались. Что-то было не так.

Вокруг меня простиралось бескрайнее пространство, заполненное пульсирующими огнями и сложными конструкциями, чьё назначение было мне неведомо. Что случилось? Что произошло после того, как они вырвали из меня мою сущность? Куда они меня забрали? Вопросы роились в голове, но ответов не было. Я попытался вспомнить хоть что-то, но воспоминания были размытыми, словно сон. Лишь обрывки: сражение, охотники на драконов, лица чужаков… нет, лиц не было… свет… и пустота. И то странное ощущение, когда они вторглись в мой разум, отделяя от него всё, что мне было дорого. Я стал другим. Словно из меня вырезали кусок старой, изношенной плоти, заменив его на что-то новое, более… совершенное.

Постепенно, ко мне вернулась способность двигаться. Я встал, сделал несколько шагов, пытаясь сориентироваться. Мои движения показались мне неуклюжими и неестественными, это не были движения дракона. Мои мышцы стали сильными, как никогда прежде. Но теперь они были металлическими.

В центре огромного зала стояли они – существа без лиц. Они наблюдали за мной, не проявляя никакой реакции. Словно давая время на осознание происходящего. И перемен.

Я почувствовал в голове слабый щелчок, и перед моим внутренним взором возникла картина: чертёж, схема, инструкция по эксплуатации. Это было моё новое тело. Каждая деталь, каждый провод, каждая функция. Я увидел себя изнутри, как сложный механизм, состоящий из металла, энергии и… искры. Искры моей души? Или лишь её подобия? Что осталось во мне от дракона? Я стал… одним из Них?