Это знание досталось им нелегко, ценой проб и ошибок. Через меня перекинули верёвки, лишая возможности даже мотнуть головой. Я лишь позволил себе на это фыркнуть. Нет сил даже на страх – что уж говорить о движениях? Кто-то из толпы поднял меч над головой. "За короля!" – прокричал он, и его голос эхом разнёсся по полю брани. "За победу!" – подхватили охотники на драконов, и десятки копий устремились вверх. Приободрившись, король спешился и вышел вперёд, намереваясь нанести последний удар. Похоже, он уже оправился от удивления, и его совсем не беспокоил тот факт, что мой интеллект куда выше его ожиданий. Может, он не знал. Или не хотел знать?

Потеряв к нему интерес, я перевёл взгляд на угасающее солнце. Там, за горизонтом, над вершинами старых сосен, уже загорались первые звёзды.

Звёзды… Я всегда любил смотреть на них. Они – единственное, что оставалось неизменным в этом вечно меняющемся мире. Они видели рождение и гибель миров, взлёты и падения цивилизаций. Прямо как мы, только появились ещё раньше. Я видел их с момента пробуждения, когда перестал быть слабым детёнышем в скорлупе, и знал, что за этой мерцающей завесой таится нечто большее, нежели простые огоньки. Они манили меня, звали в бездну, обещали ответы, которые я так отчаянно искал. Мой отец говорил, что после смерти мы, драконы, растворяемся в космической пыли и сливаемся с вечностью в светящихся созвездиях. Что когда умирает дракон, в небе загорается новая звезда – это душа дракона находит новый дом. Его тело так и не рассыпалось на мириады искр, а кости до сих пор лежат в ущелье Безмолвных Змей. Однако сейчас, глядя в небеса, мне кажется, что я вижу его силуэт. Я готов, отец. Лететь… к звёздам.

И вот я уже вижу их, своих предков. Они приветствуют меня, раскрывая свои объятия, сотканные из света и тьмы. Они говорят со мной, но их речи не достигают моего слуха. Я понимаю их без слов, чувствую их присутствие. Я – часть их, а они – часть меня. Мы – единое целое, бесконечное и вечное.

И внезапно… небеса раскололись.

Не в метафорическом, трагичном смысле, а буквально. Охватывающая свои новые владения, темнота вдруг озарилась чудовищным, пульсирующим светом, затмившим даже самые яркие звёзды. Форма, не поддающаяся описанию, спустилась с небес, рассекая воздух с неестественной грацией. Это… это было ни на что не похожее из того, что я когда-либо видел. Это был… корабль. На нём не было паруса, и всё же я почему-то сразу понял, что это корабль. Выкованный из металла, чьего отблеска я никогда прежде не видел, он излучал холодный, неживой свет. Он спускался бесшумно, пролетая над верхушками сосен. Или же настолько громкими были скандирования имени монарха, что охотники в своём торжестве не замечали происходящего?

Однако они замолчали, когда корабль завис над их головами и из яркого света вышли существа. Их облик ускользал от моего понимания. Высокие, тощие, облачённые в мерцающие одеяния из неизвестного материала. Их лица… лиц у них как будто не было. Лишь гладкие, овальные поверхности с пульсирующими огоньками, напоминающими созвездия.

Молодой король не видел картины позади него. Подняв над собой копьё для решающего броска, он прокричал:

– Смотри на меня, дракон!

И я посмотрел.

Не потому, что его слова имели надо мной хоть какую-то силу. А потому, что увидел свет в дыре посреди его сверкающего нагрудника.

Король упал, как подкошенный, его тело обмякло и завалилось в сторону. Из зияющей раны в груди, словно из фонтана, брызнула кровь, окрашивая некогда сверкающие доспехи в багровый цвет. Золотое копьё, звякнув о камни и лишившись части орнамента, моментально утратило блеск в грязи.