И мир не узнал бы письменности, если бы за три вздоха до появления закрывающих к Ише и её ковену не пришёл помощник, ибо есть в мире и другая древняя сила – которая жаждет развития и обновления. Помощник увёл ковен Иши тайными тропами, помог избежать ловушек и показал им подходящее укрытие, где они могли не бояться чар закрывающих.

Там Иша, её сёстры и братья провели ритуал и проявили Слово. Оно обрело в мире вес и значимость, и вскоре люди из общины Иши и других общин стали проявлять интерес к знакам, которые создал Атвар. Они учились пользоваться письменностью и делились ею с другими племенами, и говорили о ней всем людям и дворферам, которых встречали на торговых путях.

Постепенно письменность распространялась по всем землям и единожды изречённые слова перестали быть хрупкими листьями, носимыми ветром. Они обрели форму, способную передаваться через века.

Эта история – лишь одно звено в цепи вечной борьбы. Впереди были тысячи лет и десятки новых Слов, которым предстояло проявиться в мире, изменив его, или быть закрытыми для него навсегда. Противостояние длится по сей день… и, полагаю, мы вскоре увидим его закат.

Последние слова Тана выдернули Дину из уютного оцепенения, она встрепенулась и помотала головой:

– Что значит «увидим закат»?

– Цивилизация растёт, эфира давно не хватает на всех, в основном он уходит на электроснабжение городов.

– Это притча про позавчерашние газеты?

– Потому всё больше ведьм теряют свои силы, всё меньше в школах классов с магическим уклоном. Если ещё проявятся какие-то новые Слова, то только в ближайшие годы.

– Да ладно, ты серьёзно, что ли…

– И одно из них, как я понимаю, должно проявиться в ближайшие недели.

И отсалютовал Дине бокалом вишнёвого сидра.

– Что? – не поняла она и тут же чуть не поперхнулась своим сидром. – В смысле, ты хочешь сказать, это не просто байка? Ты думаешь, та бабка…

– Передала тебе Слово. Одно из последних, которое может проявиться в мире, а может быть, последнее.

– Что за чушь собачья! – рассердилась Дина. – Стоило делать такие таинственные лица из-за какой-то байки! Какие ещё Слова, в самом деле! Моя бабушка была ведьмой и ничего никогда не говорила ни про какие Слова!

Мыш и Тан переглянулись, и Дина ещё больше разозлилась, потому что у обоих на лицах читалось «Ну да, ну да, я так и думал».

– Ты бредишь, – сказала она, потому что не знала, что ещё сказать.

Мыш доел гранат, отодвинул тарелку и уткнулся в меню. Тан допил сидр.

– Это же просто сказка, – сказала Дина и допила свой.

– Ещё сидр будешь? – спросил Тан.

Она кивнула.

– Когда пройдёшь стадию отрицания, можешь задать любые вопросы.

Вопросов у Дины был примерно миллион, но с языка сорвался самый неуместный, кто бы сомневался:

– Почему Тан? Это же напиток такой. Ты так его любишь, что тебя самого прозвали Таном?

Он только бровь изогнул. Да уж, меньше всего на свете Тан походил на любителя молочки.

Подошёл аромант, принял заказ на ещё одну порцию грушевого сидра, одну вишнёвого и бокал стаута «Тёмный Пончик» с вяленой говядиной на закуску, ореховый микс и чайничек чая. Пока Тан, Мыш и трошка обсуждали заказ, Дина действительно прошла стадию отрицания и пришла прямиком в следующую – «Почему меня окружают умалишённые?».

– То есть ты сам веришь в эту историю про Слова?

– Я не верю, я знаю, – ответил он просто.

– Почему?

– Потому что мне случалось помогать проявляющим.

Вопрос об умалишённых укрепился на повестке дня.

– Слушай, – заговорил вдруг Мыш, – понятно, что ты думаешь. Мол, встретила двух городских сумасшедших, которые пуклят глаза и описывают тебе свои лучшие галлюцинации. Ты думаешь, как бы ненавязчиво отсюда слиться и больше никогда нас не встретить. Ты можешь уйти хоть сейчас, но Слово уже в твоей голове, и от него ты никуда не денешься.