Я потянулся за кружкой, но она оказалось пуста. Медленно поднявшись – тело ныло, а шрамы зудели – я подошел к ведру и зачерпнул прохладной ключевой воды. Обернувшись, наткнулся на дюжину пар глаз и приоткрытых ртов. Даже Кир молчал, что для него, как я понял, было не свойственно. Залпом выпив чашку воды, я обратился к детям.

– Детвора, время позднее, а день завтра длинный и нелегкий…

– Не, – хором протянули ребята.

– Нам всем нужно хорошо выспаться. А завтра, обещаю продолжить сказку, – расплылся я в добродушной улыбке под косматой бородой.

– Дядя Рос, расскажите еще немного. Самую малость. А мы обещаем, что утром все-все сделаем. И маме поможем, и Вас уважим, – украдкой обратилась ко мне девчушка с огненно-красными волосами, самая старшая из ребятни.

– Жарна дело говорит, – поддержал ее Лыкас.

– Ну, хорошо. Только сейчас свет потушим, чтобы не отпугивать объятия сна и ночи. Мы ведь, не Артей на мрачном острове, нам столько света ни к чему, – я погладил бороду, давая себе зарок утром привести ее в надлежащий вид.

Дети загомонили, как стайка воробьев, готовясь к приходу ночного мрака. Я подошел к лучине, но она сама собой уменьшила огонек, принявшись еле тлеть. Угли в камине также чуть заметно подрагивали, лишь изредка просыпаясь маленькими язычками огня.

– Магия, – случайная мысль проскочила в моем сознании, заставив замереть, встретившись с большими карими глазами красноволосой Жарны.

Умостившись поудобнее прямо на полу, я продолжил рассказ о странном лысом эльфе, чью голову венчала паутина шрамов, прикрытых кожаной широкополой шляпой, а слепой глаз закрывала черная повязка, проходящая через большое родимое пятно на щеке.

«Артей огляделся, рассматривая голубую дымку, что окружала его. Свет дрожал, сражаясь со все подступающей к нему тьмой, но не сдавался. Эльф разжал ладонь, и кристалл вспыхнул ярче, оттолкнув хозяйку острова на пару метров в разные стороны. Авантюрист покрылся живым, не обжигающим, синим пламенем, что надежно защищало его от мрака.

– Это я так стану отличной мишенью для тех, кому тьма дом родной.

Арт почесал гладковыбритый подбородок свободной рукой и тут же сжал кристалл в кулак. Свет моментально рассеялся, погружая эльфа в кромешную тьму. Постепенно разжимая руку и давая свободу читальному камню, путешественник заметил, как растет сила света в его пальцах.

– Ага. Так вот, как ты действуешь. Чем больше у тебя свободы, тем сильнее свет. Занятно, – обратился эльф к камню, едва не касаясь того узкими губами.

Поправив шпагу на левом бедре и дагу на правом, Арт довольно улыбнулся, ведь все пока шло по его плану, но расслабляться было нельзя. Остров, хоть и не ожидал, что кто-то решит пристать к его правому берегу, был готов встретить путника множеством коварных ловушек. Поэтому, эльф спрятал читальный камень в нагрудный карман куртки, и отстегнул от перевязи, которая опоясывала его грудь от бедра до плеча, маленький замшевый мешочек. Аккуратно развязав и высыпав содержимое на ладонь, он попробовал рассмотреть свой нехитрый скарб. Но тьма, обиженная его наглым вторжением, сгустилась настолько, что Арт не мог различить даже собственные пальцы.

– Ну что ж, я хотел подружиться и не пугать тебя светом, почем зря. Но, если ты так решила, то мне ничего другого не остается, – прошипел он окружающей его темноте.

Ловким движением пальцев эльф вновь достал кристалл, и свет моментально отвоевал себе жизненное пространство, оттолкнув шипящую тьму от несостоявшегося любовника. Поместив кристалл между указательным и безымянным пальцами, для надежности прижав средним, Арт добился нужной ему интенсивности света, так, чтобы видеть, но не привлекать к себе внимание. На ладони лежала пара десятков причудливых колец, выполненных из золота, серебра, платины, мифрила, стали и даже черного необработанного железа. Все они были инкрустированы разнообразными камнями: агаты и топазы, изумруды и рубины, бриллианты и ониксы, бирюза и лунный камень. По каждому кольцу шла умелая гравировка из переплетенных ветвей и скрещенного оружия, замковых стен и ощетинившихся игл, а также множество других изображений. На камнях же, гравировщик оставил странные, непонятные простому обывателю, символы – руны силы и концентрации. Каждый такой перстень стоил целое состояние, а у Арта они валялись в маленьком потертом мешочке, ожидая своего часа. Эльф бережно хранил свою коллекцию, пополняя ее в каждом путешествии. Сам он не умел создавать подобных украшений, но как никто другой знал, что истинная цена этих безделушек – его жизнь. Уже не раз они приходили к нему на помощь в самых сложных ситуациях. Поэтому, он платил любые деньги, если встречал у торговца такое вот потемневшее, никому не нужное колечко. Прочность кольца предугадать было трудно: одни ломались после первого же применения, другие же служили верой и правдой много лет.