– Они двигаются наискось к нашему направлению. Перехватим их вон за тем поваленным деревом. Ускоряемся! – командир группы нервно побарабанил пальцами по земле, раздумывая. – Первый, передай: огонь по моей команде. На поражение.

Потом помотал головой, еле слышно пробормотав: «Да нет, не может быть, показалось».

Штерн передал сообщение дальше и короткими перебежками бросился к указанному ориентиру. Он успел подготовить себе удобное место, осторожно отодвинуть в сторону любую веточку и лист, способные выдать его случайным шорохом, убрать помехи с будущей линии выстрела, и еще раз наскоро проверил готовность оружия и снаряжения, прежде чем на едва заметной звериной тропинке показалась голова первого из врагов. У кого-то из подходящих следом товарищей звякнул кольцами ремень оружия, и Штерн непроизвольно повернул голову на звук. Когда он снова посмотрел на тропинку, его глаза впрямую встретились с враждебным взглядом существа. Оно действительно было похоже на человека. Оно носило человеческую одежду, оно совсем по-человечески удивилось, увеличив и без того большие и круглые глаза на сером, остреньком лице. Небольшая голова на узких и сутулых плечах мелко подергивалась из стороны в сторону. Штерна пробрала крупная дрожь.

Существо не выглядело особо ужасным, но его неуловимая похожесть и в то же время совершенная отличность от человека вызывали необъяснимое чувство неприязни и страха. Будто что-то другое пыталось стать человеком, но немного не успело. Редкие и грязные волоски, покрывающие голову, встали дыбом, и существо издало членораздельный тревожный клекот. Одновременно оно потянулось к висящему за спиной ружью, и Штерн, не раздумывая, нажал на спуск, накладывая звук выстрела на громкую команду «огонь!». Залп был дружным, и если бы не заросли вокруг, он стал бы для странных существ последним. Однако пули нашли только двоих, считая и того, который первым заметил засаду. Остальные, пригнувшись, кубарем кинулись в кусты, забыв про оружие. Стволы и ветки то и дело заслоняли спины убегающих, и только после третьего залпа еще одно из существ погибло. Последний оставшийся удирал со всех ног, петляя как заяц, и истошно, по-звериному вереща. Пули карабинов выбивали пыль и щепки вокруг, но было уже слишком далеко. Провожая убегающего взглядом, инструктор включил передатчик и торопливо произнес в микрофон:

– Нулевой резерва – длинной руке. Цель уходит. Запрашиваю выстрел.

Секунд пятнадцать еще длился удаляющийся крик, затем между ветвями что-то еле слышно свистнуло, и нескладная фигурка, всплеснув руками, упала. Хлопок выстрела докатился следом.

– Спасибо, – коротко бросил в микрофон инструктор и трусцой побежал к месту, где упал последний из чужаков.

Однако, к его разочарованию, на месте остались лишь пятна крови да покачивающиеся стебли трав.

Тем временем Штерн подошел к оставленной чужеродными созданиями ноше. Это было тело настоящего лесного человека, обезображенное и раздетое, но, похоже, кровь еще двигалась по его венам.

– Медика!

Это тоже был враг, но почему-то Штерн начал рвать подол рубашки на лоскуты и перевязывать многочисленные раны незнакомца.

– Вызовите медика!

Путь солнца близился к закату. Полевой хирург, один из способных учеников вири Ольги, уже сделал все, что мог, и теперь командир полка и Первый Капитан просто ждали. Джейкобс нашел удобный древесный корень и, усевшись на него, просматривал последние отчеты с передовой. Куратор же остался стоять, задумчиво и внимательно осматривая остатки разоренной деревни. Неподалеку растянулся на траве и дремал Штерн, уже отчитавшийся перед командирами обо всем, что видел и сделал.