Длинная цепочка людей и лошадей, целеустремленно ползущая между подножий гигантов, наконец увидела впереди проблески лучей нового, незнакомого и мягкого солнечного света. Дыхание осени совсем не ощущалось здесь. Рассыпавшись по склону последнего из горных стариков, люди с удивлением и осторожной радостью рассматривали зеленый простор древесных вершин, открывшийся перед ними от горизонта до горизонта. Несмотря на красоты незнакомого пейзажа, криков восторга не было слышно. Многие недели доро́ги не прошли бесследно. Путешественники были измотаны физически и морально.

Старшие офицеры экспедиции стояли на гранитном уступе, естественным постаментом возвышающимся над дорогой. Кто в бинокли, кто в подзорные трубы, а кто зоркими глазами, они осматривали змейки многочисленных дорог, разбегающихся вниз от перевала. Неширокие даже вблизи, они совершенно терялись под кронами громадных деревьев у подножья. Не было видно ни дыма, ни других знаков жилья. Петрашек, широкоплечий и угрюмый командир группы штурмовиков, неуютно чувствовавший себя вне металлического скелета, первым выразил общую мысль:

– Мы понятия не имеем куда идти, так?

Куратор бросил на него косой взгляд. Тем не менее, лейтенант был прав. Лес впереди был необъятным, и всех усилий разведчиков хватило только на то, чтобы определить наиболее хоженые дороги. Что было в конце каждой из них, узнать не удалось. Идти наугад, не имея четкой цели, было пустой тратой сил, но и ждать неизвестно чего тоже было бесполезно. Полковник Джейкобс тем временем очень завидовал новобранцам. Те столпились немного в стороне, восхищенно тыкая пальцами вдаль и наивно предвкушая встречу с неизвестным. Для полковника же беспокойство о судьбе полутора сотен душ закрывало все прелести приключений. Раздраженно бормоча что-то в адрес чертовых деревьев, чертовых губернаторов и чертовых первых капитанов, Джейкобс зашагал вниз, раздавая приказы о выступлении. Куратор почувствовал себя виноватым перед командиром, но сделать ничего не мог – бойцы передовых групп и так не спали третьи сутки, возвращаясь к повозкам только чтобы пополнить запасы провизии и подзарядить батареи. Группа дальней разведки вообще не вернулась до сих пор. Его невеселые размышления прервал тонкий писк приемника.

– Слушаю.

Сообщение было от передовиков охранения. Голос Ли дрожал от усталости, но лейтенант не мог скрыть радости.

– Капитан, докладываю: мы встретили и перехватили трех местных жителей. Не враждебные. Говорят, сами шли к нам. Командир, это проводники!

– Кто послал их? И как они узнали, что мы будем здесь? – Куратор тоже хотел поддаться радости, но его природная паранойя сейчас звонила во все колокола.

– Говорят, какой-то местный губернатор, или мастер, как они его называют, послал их нам навстречу. Этот мастер считает, что иметь Полк в друзьях лучше, чем во врагах. Проводники ждали нас на несколько дней позже, поэтому и не вышли на перевал. Хорошо, что мы наткнулись на их стоянку.

Поблагодарив подчиненного, Первый Капитан отключил связь и только тогда глубоко выдохнул. Он чувствовал себя как человек, в кромешной тьме нащупавший ручку двери. Из-за двери пробивался свет, и что бы ни таилось за ней, Куратор предпочитал это темноте неизвестности.

Прошел еще не один день, пока между замшелыми стволами и буйно разросшимися кустами не показались стены домов, но признаки жизни людей стали попадаться отряду задолго до этого. То срубленное чересчур уверенным в своих силах лесорубом и брошенное дерево, то присвоенный лесом огородик с развалинами крохотного дома, то выбранная и заброшенная рудная закопушка. Хотя это были следы разумной жизни человека, командиров экспедиции они не радовали: их оставили гости леса, а не его хозяева. С ними ни заключить выгодного союза, ни попросить военной помощи, ни взять в закромах ценных товаров. Экспедиция искала города́, но пока что видела лишь их тени. Проводники, три брата, удивительно похожих друг на друга, отмалчивались и на все вопросы отвечали на ломаном основном языке, что «люди железа сами увидят». Держались они настороженно и все время оглядывались по сторонам, будто боялись, что бойцы Полка внезапно набросятся на них. Несмотря на странное поведение, ни песьих голов, ни третьих ног они не имели, а красивыми точеными лицами напоминали старые изображения Благих Основ. Когда в один из дней братья гордо объявили, что завтра пришельцы вступят в «древнюю Мидию, великий двор Мастера Дрохтина и центр Земли», члены экспедиции разделились во мнениях. Одни радовались, что длинные, выматывающие переходы и беспрестанное внимание полчищ кровососов, наконец, закончатся. Другие беспокоились, что из признаков приближения к «центру Земли» увидели лишь несколько бедно одетых жителей да остатки каменных фундаментов, кое-где виднеющиеся в глубине леса. Один Куратор молчал и загадочно улыбался: группа дальней разведки наконец-то вернулась, да еще и принесла множество вестей. Услышав их, приободрился и полковник. Зато все остальные, к вечеру следующего дня с трудом преодолев скользкий от последнего дождя склон, на вершине не смогли сдержать вздоха удивления.