Стивен Джейкобс неторопливо шагал вдоль собирающейся в путь колонны. Ему всегда казалось, что с высоты своих собственных, а не ног коня или стола, земля начинает выглядеть проще и понятней. Под ботинками позвякивали гильзы, похрустывали щепки деревянных щитов.

Он контролировал этот бой. Неожиданностей не случилось. Потери были минимальны – несколько раненых лошадей и людей, да один неудачливый слуга замешкался в поисках укрытия и нашел свою пулю. Экспедиция была в полном порядке и готова отправиться в путь.

Своего заместителя он нашел в конце вереницы упряжек, внимательно рассматривающего тело одного из нападавших.

– Как насчет пленных, капитан? Остался ли с нами кто-то, способный говорить?

Куратор обернулся, стараясь скрыть озадаченное выражение лица.

– Ни одного, полковник. Вообще ни одного. Даже тяжело раненные решили потратить остатки сил на то, чтобы оказаться подальше вместо того чтобы спасти свою жизнь в наших зеленых палатках. Но вот это, – капитан кивнул на лежащее тело, – совсем странно. Его подстрелил в ногу кто-то из рекрутов. Его обыскали, связали руки и оставили в покое. И пока за ним не смотрели, этот человек перегрыз себе вены зубами и истек кровью.

Даже видавший виды полковник удивленно поднял брови.

– Да уж, вот это решимость. Похоже, – после секундного раздумья добавил он, – есть только два варианта. Либо у людей из-за гор такие странные обычаи – нападать на незнакомых людей и потом не сдаваться в плен, либо…

– …либо слава Четвертого дотянулась дальше, чем его руки. – закончил за него Куратор.

Глава 5

Начальнику разведки Полка.

Химмельхерц очень странный. Я проанализировал все его известные перемещения и контакты – в них нет никакой системы. Такое ощущение, что он просто бродил по Приграничью и разговаривал с людьми. Торговал, заводил знакомства. Но все отмечают, что он любил поговорить по душам. Он был странствующим торговцем, так что это никого не удивляло. Вот только когда из-за Границы пришли первые вести о войне, Химмельхерц тут же собрал вещи и исчез. Видели его направляющимся по Дороге на юг. Обычные торговцы так не делают. Готов спорить на месячное жалование – он знал и понял больше, чем остальные.

Лейтенант Робер.

Ответ: Продолжать поиски. Когда вернемся домой, будешь моим заместителем.

Куратор.

Чем дальше к Границе, тем более неприветливой становилась земля. Из сурово-щедрой кормилицы она постепенно превращалась в злую мачеху, прижиться на которой могли лишь сухие, колючие кустарники да редкие древесные гиганты, когда-то давно на последних усилиях пробившиеся корнями к глубинным водным горизонтам, и с тех пор независимо и гордо встречающие любую опасность. Полоса безводной земли не была широкой – взгляды членов экспедиции все больше заполняли горы Границы. Она не бросалась в глаза острыми неприступными вершинами, не манила голубыми зеркалами кристально чистых озер, не пугала каменными когтями скал. Границе достаточно было просто быть. Она оставалась на заднем плане, но всем было понятно, кто именно главенствует здесь. Издали горная цепь походила на спину невообразимо огромного, древнего, тронутого сединой нетающих снегов зверя, прилегшего отдохнуть послеобеденным сном в пару миллиардов лет. Когда много дней спустя экспедиция наконец вступила на первые камни горных склонов, впечатление разительно изменилось. Теперь каждая вершина, заслоняющая небо слева или справа, казалась правителем собственной горной страны, положившим могучие руки на подлокотники каменного трона. Необъятных размеров, безмолвные, грозные, они состязались со своими соседями в твердости немигающих взглядов, совершенно не обращая внимания на песчинки людей у своих ног. Ветры времени унесут песчинки, как и другие вслед за ними. А горные цари останутся, все так же вечно и бессмысленно отстаивая свое превосходство, пока, спустя бессчетные эры, безжалостные солнце, вода и ветер наконец не положат их гордые головы к ногам матери-земли.