– Патент союзника Полка. И милит-право на убийство.

Взгляд Робера метнулся к информатору, затем к капитану. Незнакомец просил многого. Куратор ответил одним словом.

– Заслужи.

Уже более двух недель экспедиция Четвертого Полка двигалась без происшествий. Раскинутые Куратором сети наблюдателей изредка подрагивали от ненавязчивых прикосновений любопытствующих людей, но и только. Так что ударившая в них жирным шмелем новость о том, что на пути колонны собирается войско, даже как-то воодушевила уставших от рутины милитов. Хотя дальняя разведка сработала как полагалось, времени на подготовку оказалось немного – неизвестные приближались на удивление быстро.

Полковник Джейкобс невозмутимо покачивался в стременах, оглядывая окрестности. Едва получив новость о контакте, он оставил свое место в голове колонны и направился в центр пыльной вереницы людей и лошадей. Не слезая с седла, немедленно затребовал себе все доступные карты местности и углубился в их изучение. Сбоку от него, на командной повозке, обшитой полосами стали и увенчанной оленьими рожками антенны, по-турецки уселся Первый Капитан. Немного времени спустя дежурный лейтенант связи подпрыгнул в своем тесном закутке и принялся быстро записывать принятый сигнал. Едва отложив карандаш, он передал листок капитану. Мельком взглянув, тот вручил его полковнику.

– Они выдвинулись. Строятся в боевые порядки.

Полковник холодно, будто личного врага, осмотрел донесение.

– Неудивительно. Если хотят напасть, то удобнее места не будет до самого перевала. А на нем им уже не развернуться.

Колонна Четвертого Полка постепенно втягивалась в узкую предгорную долину. Пологие холмы, по верхушкам заросшие густым кустарником, могли легко скрыть на себе небольшую армию и при этом не требовали мастерства скалолаза для передвижения.

– Ты успел выяснить, кто они и что им от нас нужно? – полковник водил линейкой и карандашом по карте так уверенно, будто сидел за столом в своем кабинете.

– Это не приграничники. Их необычно много, и они настроены необычно враждебно. Тяжелого оружия не замечено. Организация низкая. – Куратор помедлил. – Источники говорят, что это люди из-за гор. И если так, то это первый случай конфликта двух сторон Границы за последние лет триста.

– Везучие мы, – Джейкобс даже не поднял головы, продолжая вглядываться в переплетение нарисованных линий.

Его размышления прервал гонец, повторивший то же, что и связист. Полковник с видимым удовольствием размял пальцы и достал бинокль.

– Я скажу тебе, капитан, чего они хотят. Попробовать нашу силу. Никто из тех, кто сегодня поднимет против нас оружие, не знает о Боевых полках ничего, кроме легенд.

Командир Полка повысил голос, обращаясь ко всем офицерам вокруг.

– Наша задача – не уничтожить врага, а точно и слаженно отработать оборону. Потому – раненых не добивать, бегущих не преследовать. Движение колонны возобновить при первой возможности. Мы должны создать полное впечатление, что такие вещи для нас обыкновенны, привычны, и мы знаем, что с ними делать. Что, собственно, так и есть. За работу, милиты.

Первые боевые кличи раздались даже раньше, чем первые выстрелы. Едва последний ряд арьергарда вошел в тень холмов, на ничего не подозревающую колонну посыпались пули, стрелы и камни. Но еще до того, как нападающие закончили недружный первый залп, порядки на поле боя кардинально изменились. Люди и лошади на дороге дружно остановилась. Минуту назад выглядевшие беспечными путешественники исчезли за повозками и большими деревянными щитами, которые они сорвали со стен и крыш своих передвижных убежищ. Упряжки быстро перестроились в два ряда, так, чтобы с одного бока лошадь прикрывала соседняя повозка, а с другой – ее пассажиры, поднявшие щиты наизготовку. Последние стрелы залпа еще продолжали падать, когда в воинственные крики нападающих вклинились глухие и низкие хлопки тяжелых снайперских винтовок. По сравнению с громом падающих на щиты и крыши метательных снарядов они казались совсем не страшными, но с каждым выстрелом победный клич в холмах сменялся стоном боли. Минута за минутой становилось все яснее, что перестрелка складывается не в пользу атакующих. Тогда люди в холмах сделали очевидный выбор. Каждый, кто мог держать в руках оружие, ринулся веред, чтобы схватиться с попавшими в засаду чужестранцами лицом к лицу. И как только все атакующие высыпали из-за деревьев и с воплями понеслись вниз по склонам, у бойцов Полка ненадолго перехватило дыхание. На каждого из полутора сотен членов экспедиции приходилось по три, а то и четыре противника. Казалось, целый город сейчас бежит на них, одержимый жаждой убийства. Атакующие были одеты в грубо, но прочно сшитую одежду из растительных тканей, на груди, плечах и животе обшитую множеством пластинок из металла, дерева или дубленой кожи. Их высокие островерхие шлемы и большие овальные щиты легко остановили бы когти животного или стрелу, но вот удержать пулю способны не были. Обнаженные мускулистые руки сжимали больше орудия охоты, чем войны. Редкие примитивные ружья куда чаще перемежались длинными луками и железными копьями. И все же даже простое копье или топор, направленные сильной рукой, легко способны оборвать жизнь. Так думали люди, широкими прыжками сокращающие расстояние до стены щитов. Так же думали и те, кто укрылся за ней.