Штерн потупил глаза.

– Нет, я не знаю. Я думал, что понимаю, но…

Техник взглянул на звезды.

– Знай, что ответственность за каждое слово и дело, которое ты принес и принесешь в мир, еще найдет тебя. И помоги тебе Основы, потому что забыть это уже невозможно.

В небольшой лощине, уютно оживляемой журчащим ручьем, перед закатом собрались несколько человек. Разные по виду и поведению, все были похожи в одном – внешне безразличные, они ловили и запоминали каждую мельчайшую особенность окружающих метров и минут. Некоторые негромко переговаривались, двое в запыленной и выгоревшей одежде дремали, привалившись спинами друг к другу. Один, в пылевой маске, закрывающей большую часть лица, беспокойно ерзал чуть в стороне. То и дело нервно поправляя маску, он незаметно старался рассмотреть остальных.

На склоне предупредительно зашуршали камешки, и в неровный круг ожидающих людей вошел Куратор.

– Ну что ж, коллеги, начнем. У нас минут двадцать-двадцать пять, пока по колонне идет смена караулов. Край, как обычно, первый.

Один из дремавших ранее мужчин выпрямился и откашлялся.

– Внешнее охранение не заметило с прошлого доклада серьезных изменений. Природных опасностей замечено не было. Еще несколько дальних контактов со скаутами Тринадцатого, но они не представляют угрозы. Скорее стараются напомнить, что это их сфера интересов, и они в курсе событий. Местные приграничники стараются держаться подальше и не идут на контакт. Кстати, – лейтенант немного замялся, – два раза вычислили наши наблюдательные посты. Очень глазастые. Было бы хорошо перенять опыт.

При этих словах он покосился на беспокойного человека в маске. Куратор кивнул, непонятно к кому обращаясь.

– Теперь дальняя разведка. Льюис?

Другой лейтенант, немного моложе остальных, коротко ответил:

– По официальным каналам Полка наладить прочную связь с местными не получилось. Они либо вообще не готовы сотрудничать, либо отсылают к Тринадцатому. Правда, как Край сказал, враждовать они тоже не настроены.

– Сырые материалы сделал?

– Имена, даты, краткое описание, – Льюис передал Куратору несколько исписанных листов.

Тот аккуратно убрал их в планшет на поясе.

– Через два дня обработаю, напишу рекомендации. Найди меня в составе колонны. Пиккола?

Третий из присутствующих встал:

– Личный состав спокоен. Общий настрой нормальный, конфликты в пределах нормы. «Свежачки» привыкли, нагрузку тянут. Но…

Куратор поморщился.

– Знаю, но все равно докладывай по форме.

– Произошла непредвиденная ситуация. Один из новобранцев добрался до оружия, стащил пистолет и попытался сбежать. Застрелен на виду у всей колонны.

– Полковник уже назначил инструктору, проворонившему оружие, две недели без жалования. Твоему человеку, работавшему по новобранцам, объявляю выговор. Оба хороши. Для остальных новобранцев начать тренировки с боевым оружием с завтрашнего дня, увеличить общую нагрузку. Попытайся выцарапать у штурмовиков пару работающих БК для тренировок. Сходи к полковнику, если придется.

– Принял, командир, – глава внутренней разведки сел, стараясь не запачкать брюки песком.

Самое интересное для себя Куратор оставил напоследок. Поиски следов, ведущих к Серебряной Арке, становились все сложнее, но и азарт возрастал.

– Все, кроме Робера, свободны.

Лейтенанты разошлись, с интересом поглядывая на остающихся. Но секретность есть секретность. Подслушивать командира никому и в голову не пришло.

– Итак, что по спецоперации?

Один из двоих оставшихся, по одежде неотличимый от приграничника, сидевшего рядом, приподнял голову и виновато посмотрел в глаза капитану.

– Шеф, мы все еще не нашли его. Он как призрак – здесь видели, тут был, с тем разговаривал. Но где он и кто он – никому неизвестно, только догадки. Пока есть только один человек, который знает хоть немного больше, чем слухи, – лейтенант кивнул на незнакомца в маске. – Он из местных. Сам нашел нас несколько недель назад. Я сначала думал, что это обычный наемник, но как только он узнал, что мы разыскиваем Химмельхерца, исчез и появился только вчера. Заявил, что хочет видеть командира. По-моему, у него есть новости.