Лампа на столе отбрасывала острые тени. Лицо женщины, хоть и ярко освещенное возвращением сына, было очень усталым.

– Мам, они совсем не такие, как я думал.

– Они такие, как есть, и меньше всего они заботятся, как выглядят со стороны.

– Нет, правда. Я думал, это безжалостные убийцы, люди без сердца и совести. А это… обычные люди.

– Не обманывайся, сын. Зло может быть очень неявным. Оно не кричит о себе всем вокруг. Оно происходит тихо, пока все стараются его не замечать.

– Мама, они такие же, как все. Люди из плоти и крови. Они не чудовища. Они умеют дружить и защищать тех, кого ценят.

– Тех, кого считают полезным.

– Они не скрывают этого. В них есть искренность, которую я больше не видел нигде.

– Но почему именно Боевой полк?

– Мам, разве ты сама не говорила: «В драке один против всех – ищи главного»? Кто, как не самые страшные, самые сильные люди, отнимающие жизни, способны прекратить это? Я смогу. Пусть не сейчас, не через год, но я достучусь до них. Мам, мы вернем мирным людям справедливость. Больше никакого голода и черных мыслей о будущем. Вспомни историю Основ. Вспомни, как они вставали, все как один, против любой беды, любой опасности. Мы будем такими же.

– Но ты один против множества людей, десятилетий традиций и обычаев. Готов ли ты к чужой враждебности и собственным ошибкам?

– Но если не начну я, другой, третий, то как достичь цели? Я должен, мам. Даже если я потерплю неудачу. Так надо.

Легкий ночной сквозняк внезапно показался оглушительно громким.

– Ты точно хочешь этого?

– Я не знаю, мам. Не знаю, откуда это пришло. Просто чувствую. Так давно думал об этом, а теперь, когда нужно сделать шаг, радости нет. Но я решил.

– Хорошо, пусть будет так. За меня не переживай. Ты знаешь, соседи помогут. Просто… просто не забывай дом… А то дверь недавно скрипеть начала, и делянку за домом вскопать нужно, и… и…

Штерн накрыл ее ладонь своей. По его лицу текли слезы, но глаза смотрели ясно и прямо.

Глава 4

Начальнику разведки Полка.

Отыскать следы старого маршала на Южной Окраине было сложно. Если бы не дневник с упоминанием мест и людей, мы могли бы бродить здесь годами. Местные экономят слова, особенно в общении с чужаками. Зато когда удается кого-нибудь разговорить, выплывает много интересного. Похоже, этот Плащ у них что-то вроде местной легенды. О нем отзываются с уважением. Им совершенно точно не следует знать, что мы его «отправили в отставку». Наконец нашли следы Химмельхерца, который должен привести нас к Страннику. До этого я не мог поверить, что мы всерьез хотим разыскать персонажа сказок. Не знаю, каким будет этот Странник, но вот Химмельхерц точно на живого Основу не похож. Судя по редким описаниям, это обычный человек – молниями из пальцев не стреляет, подковы не гнет, мысли читать не умеет. Проследить за ним будет еще сложнее, чем за Плащом – тот хотя бы кого-то из местных интересовал. Но если повезет, у нас скоро появится способ.

Лейтенант Робер.

Ответ: Время и место встречи следующие…

Куратор.

Штерн ясно помнил момент возвращения. Он был удивлен (и немного разочарован) тем, как просто и безыскусно прошло официальное вступление в Полк. Знакомый инструктор, едва напрягший губы в приветственной улыбке, быстрое заполнение официальных бумаг, затем новые бесконечные тренировки – и никакой торжественности. Те, кто выбрал Полк, влились в повседневный быт лагеря, будто бы и не приняли только что самое важное решение в своей жизни. Дни заполнились рутиной, привычной, но трудно переносимой для непоседливых молодых людей. Поэтому новость о большой экспедиции на юг поставила всех новобранцев на уши. Все хотели увидеть новые города, пройти по дальним дорогам. Говорили, что в составе экспедиции будет и группа резерва, составленная из новичков. Юноши горячо обсуждали, как попасть в нее, готовились соревноваться и проходить самые сложные испытания. Но инструктор молчал. Тем больше новобранцы удивились, увидев обычный листок бумаги с именами. Тем больше удивился Штерн, обнаружив среди них свое. Сборы были недолгими – в лагере ему ничего не принадлежало.