Ребята насторожились, но в голосе мужчины не слышалось насмешки.

– А что не так с этими стенами? – Диез старался говорить вежливо.

Техники, как все гражданские, не считались полноправными членами Полка, но ребята уже заметили, с каким уважением к ним относятся знакомые инструкторы.

– Скажем так, вы получите не тот опыт, который хотите. Я бы посоветовал вам вот это заведение, – прохожий указал на непримечательное здание неподалеку.

Его вывеска была потрепана дождем, а изображенное на ней создание напоминало что-то среднее между облачным небом и престарелым бегемотом. Сбоку от щелястой двери была накарябана небольшая кривая цифра «4».

– Э-э-э… Что это? – молодые люди посчитали сказанное неудачной шуткой.

– «Игривая овечка», дом отдыха, в котором следят за качеством своих напитков, сносно относятся к бойцам Боевого полка и даже иногда дают выпить в кредит. Кроме того, здесь нет риска проснуться поутру в канаве и без одежды.

– Снаружи он так не выглядит.

– У хозяина довольно интересный подход к популярности. Он не любит обслуживать незнакомцев, зато к знакомым относится с пониманием.

Мужчина поднялся по истертым ступеням и оглянулся на переминающихся в нерешительности ребят.

– Пойдемте. Я как раз направлялся сюда сам.

Внутри оказалось душно и многолюдно, но на удивление не шумно. Почти все столики оказались заняты мужчинами средних лет, крепкими и способными постоять за себя. Они вполголоса переговаривались, выпивали что-то, в основном алкогольное, некоторые коротали время за настольными играми, судя по всему, на деньги. Виднелось и несколько женщин, значительно менее обнаженных, чем курсанты ожидали от такого места. Фоном всему звучала ненавязчивая музыка на каком-то клавишном инструменте.

Большинство посетителей были незнакомыми, хотя Штерн узнал несколько лиц из Полка. За одним из столиков в дальнем углу сидели еще двое новобранцев, из тех, кто был постарше и редко принимал участие в общих сборищах курсантов. Заметив ребят, они приветливо помахали руками. Немного робея, друзья осторожно протиснулись к темноватому углу. Техник тоже обменялся несколькими быстрыми приветствиями, а после, спросив разрешения, подсел к столу новобранцев.

Диез поерзал, и, почувствовав неловкость, повисшую над столом, решительно направился к барной стойке, выискивая взглядом ее хозяина. Долго искать не пришлось. Сказать, что очень коренастый человек за стойкой был колоритным, было бы преуменьшением. Он буквально притягивал взгляд. Густые и черные, по-кошачьи торчащие усы, яблочно-налитые щеки, маленькие и очень внимательные глазки, почти теряющиеся на необъятном лице, увенчанном вьющимися огненно-рыжими волосами, никак не вяжущимися со всем остальным.

– Тррактиррщик Борррис к вашим услугам, – пророкотал он голосом падающей лавины и приветственно выпучил глаза.

– Э-э… – смешался юноша. – Нам нужны самые крепкие напитки и как можно больше.

Он осмотрел трактирщика еще раз и добавил:

– Пожалуйста.

– Желание клиента – закон! – бодро провозгласил хозяин стойки и внимательно оглядел желающего клиента.

Что-то решив про себя, он развернулся к таким же пузатым и щекастым бочкам и бочонкам.

– Только следующую поррцию не получите, пока не спрравитесь с прредыдущей. И деньги вперрред, – бросил он через плечо. – Прравила Борриса.

Диез хотел было едко ответить, но передумал и вернулся за стол. Вскоре подошел и Борис, бережно баюкая поднос с несколькими рюмочками. Их содержимое не выглядело особо впечатляюще, но техник и курсанты постарше благодарно кивнули, и Штерн с Диезом не стали спорить.

Когда трактирщик отошел, техник ответил на разочарованные взгляды ребят: