– Ясно, – Куратор коротко кивнул и закрыл за собой полог.

Шеренга рекрутов вытянулась перед загорелым инструктором. Он не повышал голоса, но четко очерченные, взвешенные слова, сказанные с едва заметным презрением, докатывались до каждой пары ушей в строю.

– Группа, внимание! Это цивил Штерн. Он будет проходить базовую подготовку с группой. Он не зачислен в рекруты Полка и подчиняется гражданским законам. Но пока он находится на территории лагеря, вы будете относиться к нему как к члену группы. Любое действие против него равно действию против рекрута и наказывается согласно уставу Полка. Так будет до поступления дальнейших распоряжений. Вам ясно?

«Да, милит!» – немного вразнобой отозвалось два десятка голосов. Штерн заметил враждебный взгляд, который бросил на него Джинн, и со смешанным чувством удовлетворения и страха занял указанное место в строю.

Последующие дни слились для Штерна в одно эмоциональное и физическое усилие. Он взялся за тренировки с каким-то остервенелым рвением. Он тосковал по маме, по дому, но вставшие перед ним трудности вместо уныния вызывали странный азарт. Он не старался кому-то что-то доказать, не пытался выглядеть лучше, чем был, не стремился быть первым. Но каждый день юноша делал все, что мог, и заставлял себя сделать еще немного больше. Он не знал, почему так вкладывается в каждое свое движение, каждый маленький успех, он просто сосредоточился на своей цели и шел к ней. Он хотел пройти курс тренировок – и он пройдет его по-настоящему.

Курсанты относились к юноше сдержанно. Большинство просто не замечало его, кто-то приветствовал легким кивком, кто-то пытался задирать, когда инструктор отворачивался. Но Штерн провел много времени в жестоких, закаляющих играх старших ребят сеттла и постоять за себя умел. Пригодились и уроки Плаща. Даже во время «темных», на которые инструкторы смотрели сквозь пальцы, как на неформальный способ тренировки, Штерн обычно раздавал больше, чем получал.

Он не был лучшим среди рекрутов. Были и сильнее, были и быстрее, были и опытнее. И все же молчаливый, стоящий особняком Штерн постепенно завоевал уважение на площадке. В очередной раз заставляя себя сделать то, что не получилось в прошлый, Штерн начал временами ловить на себе быстрые взгляды одобрения. Он не задумывался над этим и не прилагал усилий, чтобы что-то поменять. Лишь с полной отдачей проводил день за днем на пыльной, пропаленной солнцем земле стадиона. Так было надо.

Глава 2

Начальнику разведки Полка.

Прилагаю полную расшифровку дневника. Этот Плащ был интереснейшей личностью. Оказывается, в молодости он служил в нашем полку! В старых записях он постоянно упоминает троих своих приятелей-милитов. Известны только клички – Альфа, Голова и Кинжал. Кто это – непонятно, сейчас в полку милитов с такими кличками нет. Самого его тогда называли Окоп. Похоже, на одном из заданий в Южном Приграничье, куда отправили всех четверых, между ними вспыхнул конфликт. Старик нигде не упомянул, что там произошло, но, похоже, что он и Кинжал узнали что-то. Кинжал хотел рассказать, а Окоп – промолчать. В результате Окоп убил Кинжала, а потом дезертировал. Он много путешествовал – то ли боялся, что его найдут наши, то ли искал то, ради чего убил товарища. В записках этого времени очень много рассуждений о смысле жизни и самокопаний. И очень мало имен. Затем Окоп нашел какого-то человека, и дальше путешествовал с ним вместе. Похоже, охранял его. Рассуждений о смысле жизни становится еще больше. А вот имени этого человека он упорно нигде не упоминает. Будто не доверяет даже дневнику.