– Звучит… весело, – саркастично заметил Финн.

– Самое опасное – пески времени, – продолжила Мирэна. – В некоторых секциях Лабиринта течение времени искажено из-за близости к Кристаллу Песков. Вы можете не заметить, как пройдут часы, или, наоборот, несколько минут будут казаться вечностью. Это сбивает с толку и может привести к тому, что вы не успеете выбраться до заката.

– А что произойдёт, если мы не успеем? – спросила Эльара.

– Вход запечатается до следующего рассвета, – мрачно ответила Мирэна. – А ночь в Лабиринте… не то, что я хотела бы пережить. Говорят, тогда просыпаются древние защитники, и их гнев ужасен.

Закончив завтрак и собрав необходимое снаряжение, они отправились к причальной башне, где их ждал небольшой и быстрый песчаный скиф. В отличие от "Ветрохода", это было лёгкое судно, рассчитанное на скорость, а не на комфорт – по сути, открытая платформа с парой лёгких парусов, системой управления и минимумом палубного пространства.

Город только просыпался, когда они поднялись в воздух и взяли курс на восток, в сторону далёкой горной гряды, виднеющейся на горизонте. Под ними проплывали бескрайние просторы пустыни, иногда разбавленные тёмными пятнами оазисов или руинами древних поселений.

– Этот Лабиринт… как часто его проходят? – поинтересовалась Эльара, глядя на приближающиеся горы.

– Раз в поколение проводится официальное испытание для отбора новых Хранителей, – ответила Мирэна, управляя скифом. – В остальное время он запечатан. То, что Совет решил открыть его для вас, показывает, насколько серьёзно они относятся к вашему появлению.

– Или насколько сильно хотят избавиться от нас, – мрачно заметил Финн.

Мирэна бросила на него острый взгляд, но не стала возражать.

Через несколько часов полёта они достигли небольшого, но пышного оазиса, зажатого между двумя скалистыми холмами. Вокруг источника, питавшего островок зелени, росли высокие пальмы, а в тени раскинулись шатры, где, очевидно, жили смотрители оазиса.

Скиф приземлился на специальной площадке у края оазиса, и их встретил пожилой мужчина в белых одеждах с символом Храма Двух Солнц на груди.

– Приветствую, капитан Мирэна, – произнёс он официальным тоном. – И вас, Путники. Совет оповестил нас о вашем прибытии. Вход в Лабиринт готов.

Они последовали за смотрителем через оазис к подножию одного из холмов, где в скале виднелся арочный проём, закрытый тяжёлой каменной дверью с высеченными на ней странными символами.

– Вот условия испытания, – сказал смотритель, остановившись перед дверью. – Вы должны войти в Лабиринт, найти Песчаный Ключ в центральной камере и вернуться с ним до заката. Внутри вас будут ждать испытания разума, тела и духа. Использование Кристалла Порога внутри Лабиринта запрещено – его энергия может нарушить хрупкий баланс времени внутри.

Эльара кивнула, понимая серьёзность ситуации.

– Мы готовы.

Смотритель поднял руки и произнёс заклинание на древнем языке Арказара. Символы на двери засветились, и она медленно отодвинулась в сторону, открывая тёмный проход, ведущий вглубь скалы.

– Да благословят вас оба солнца, – произнёс смотритель. – И помните: не всё внутри Лабиринта является тем, чем кажется.

С этими словами он отступил, давая им возможность войти. Мирэна зажгла кристаллический фонарь, дающий мягкий голубоватый свет, и первой шагнула в темноту. Эльара и Финн последовали за ней, и дверь с тяжёлым грохотом закрылась за их спинами.

Они оказались в длинном каменном коридоре, уходящем вглубь горы. Стены были сделаны из красноватого песчаника и украшены замысловатыми барельефами, изображающими историю Арказара – от цветущих садов до выжженной пустыни.