По залу пробежал шёпот – очевидно, Пустынный Лабиринт был серьёзным испытанием.

– Я согласен, – кивнул Хранитель Равновесия Дарас. – Это древнее испытание для всех, кто хочет прикоснуться к Кристаллу Песков.

– Мы принимаем испытание, – твёрдо сказала Эльара, даже не зная, о чём идёт речь. Она чувствовала, что промедление только играет на руку их неведомым противникам.

Финн кивнул, поддерживая её решение.

– Хорошо, – Верховный Хранитель поднялся. – Совет принял решение. Завтра на рассвете вы отправитесь в Пустынный Лабиринт в сопровождении капитана Мирэны. Если вернётесь с Песчаным Ключом до заката, Совет рассмотрит возможность создания временной петли и передачи Кристалла Песков для вашей миссии.

На этом заседание Совета было объявлено закрытым. Когда Эльара, Финн и Мирэна покидали Зал Совета, Хранитель Душ Нирала подошла к ним и тихо сказала:

– Будьте осторожны, Путники. Не все в Совете желают вам успеха. Тени проникли глубже, чем многие осознают.

С этими загадочными словами она удалилась, оставив троих в смятении.

– Что такое Пустынный Лабиринт? – спросила Эльара Мирэну, когда они покинули Храм и возвращались в Дом Путников.

– Древнее испытание, – ответила воительница, лицо которой выражало озабоченность. – Подземный комплекс в скале под одним из оазисов, наполненный ловушками, иллюзиями и стражами. В центре его находится Песчаный Ключ – артефакт, необходимый для особых ритуалов с Кристаллом Песков.

– И многие проходили это испытание? – спросил Финн.

– Немногие, – мрачно ответила Мирэна. – И далеко не все возвращались.

Ночь перед испытанием прошла беспокойно. Эльара долго не могла уснуть, обдумывая слова Хранителя Душ о тенях, проникших в Совет, и предстоящее испытание. Наконец, измученная тревогами, она забылась тревожным сном.

Ей снился странный сон – огромная пустыня под двумя солнцами, но вместо песка земля была покрыта осколками кристаллов. В центре пустыни стояла тёмная фигура в капюшоне, держащая в руках чёрный кристалл, пульсирующий зловещей энергией. Фигура медленно повернулась к Эльаре, и хотя лицо оставалось в тени, она почувствовала, что смотрит ей прямо в душу.

"Ты опоздала, Путница", – произнёс голос, холодный как могила. – "Все миры уже принадлежат мне".

Эльара проснулась в холодном поту, сердце колотилось как безумное. За окном занимался рассвет – первое из солнц Арказара уже показалось на горизонте, окрашивая небо в красно-золотые тона.

Не желая возвращаться ко сну после такого кошмара, она поднялась и начала готовиться к предстоящему испытанию. По совету Мирэны, она оделась в практичную одежду для путешествия по пустыне – лёгкие, но прочные штаны, тунику с длинными рукавами и головной убор, защищающий лицо от песка и солнца.

Вскоре в дверь постучали, и вошёл Финн, также готовый к путешествию. Древолюд выглядел озабоченным.

– Плохо спала? – спросил он, заметив тени под глазами Эльары.

– Кошмары, – кратко ответила она. – Чувствую, что время работает против нас.

– Я тоже это чувствую, – кивнул Финн. – Природа этого мира… она в напряжении, словно перед бурей.

Они спустились в главный зал Дома Путников, где их уже ждала Мирэна. Воительница была одета в свой боевой костюм из тонкой кожи, а на поясе, помимо меча, висели несколько странных устройств и фляги с водой.

– Всё готово, – сказала она. – Нас ждёт малый песчаный скиф, который доставит нас к оазису, где находится вход в Лабиринт.

– Что нам нужно знать об этом испытании? – спросила Эльара, принимая от Аса'ира лёгкий завтрак из фруктов и хлебцев.

– Пустынный Лабиринт был создан первыми Хранителями для проверки тех, кто хотел работать с Кристаллом Песков, – начала объяснять Мирэна. – Он проверяет не только физическую силу и ловкость, но и разум, дух, способность работать вместе. Внутри вы столкнётесь с иллюзиями, которые будут играть на ваших страхах и сомнениях. С ловушками, требующими логического мышления для их преодоления. И с стражами – магическими конструктами, проверяющими вашу боевую доблесть.