Эльара осторожно достала Кристалл Порога из шкатулки. В Зале Совета, наполненном энергией двух солнц, внутреннее пламя кристалла разгорелось ярче, пульсируя в такт с её сердцебиением.

– Первый Кристалл, Кристалл Начал, – благоговейно произнесла Хранитель Душ Нирала. – Он выбрал вас своим носителем, Эльара из Эврании. Это подтверждает подлинность вашей миссии.

– Подлинность миссии – это одно, – возразил Хранитель Равновесия Дарас, – а разумность предлагаемых действий – совсем другое. Вы просите нас отдать Кристалл Песков, который тысячелетиями охранял стабильность нашего мира, основываясь на смутных пророчествах и видениях?

– Не только на них, – возразил Финн. – Угроза Теней реальна. Мы видели их действия в Нерине, Мирэна подтверждает их активность здесь, в Арказаре. И если пророчества верны, то Тёмный Путник уже обладает по крайней мере одним из Кристаллов – Чёрным Кристаллом, который может нарушить равновесие всех миров.

– Хранитель Душ, – обратился Верховный Хранитель к Нирале, – что говорят ваши видения?

Женщина закрыла глаза и на мгновение словно ушла в транс.

– Я вижу два пути, – медленно произнесла она. – Один ведёт к объединению Кристаллов в руках Светлого Путника и восстановлению равновесия. Другой – к собранию их Тёмным Путником и падению всех миров во тьму. Время выбора приближается, и каждое промедление увеличивает шансы тьмы.

– Всё это хорошо, – вмешалась Хранитель Вод Сарайя, – но наш мир зависит от Кристалла Песков. Его сила поддерживает наши летающие города, контролирует циклы добычи воды, регулирует погоду на поверхности. Без него Арказар может погибнуть за считанные дни!

– Да и кто гарантирует, что эти… пришельцы смогут защитить Кристалл от Тёмного Путника? – добавил Хранитель Границ Тулан. – Здесь, в Храме, он охраняется древними заклинаниями и лучшими воинами Аль-Хазара.

– Которые, тем не менее, не смогли предотвратить исчезновение трёх младших Хранителей за последний месяц, – тихо заметила Мирэна.

Её слова вызвали волну шёпота среди советников, стоявших по периметру зала.

– Это правда, – нехотя подтвердил Верховный Хранитель. – У нас есть основания полагать, что слуги Теней уже проникли в Аль-Хазар и, возможно, даже в Храм.

– Тем более мы не можем рисковать, перемещая Кристалл! – воскликнул Дарас.

– Но если пророчества верны, то оставлять его здесь ещё опаснее, – возразил Хранитель Знаний Ишал. – Возможно, есть способ решить эту дилемму…

Он задумчиво потёр подбородок, словно обдумывая какую-то сложную формулу.

– Кристалл Песков обладает способностью манипулировать временем в ограниченном масштабе. Что если мы создадим временную петлю, которая позволит нам… одолжить Кристалл для миссии Путников, но при этом сохранить его влияние на Арказар?

– Теоретически возможно, – медленно произнёс Верховный Хранитель, – но это потребует огромных энергетических затрат и сложнейшего ритуала.

– Я готова провести такой ритуал, – неожиданно сказала Хранитель Душ Нирала. – С помощью капитана Мирэны, чья связь с древними силами Арказара неоспорима.

Мирэна выглядела удивлённой, но склонила голову в знак согласия.

– Я готова служить, если это поможет спасти наш мир.

– Подождите, – вмешался Хранитель Торговли Мерак, до этого молчавший. – Прежде чем мы примем такое серьёзное решение, я предлагаю испытать наших гостей. Убедиться, что они действительно те, за кого себя выдают, и достойны нести такую ответственность.

– Что за испытание вы предлагаете? – спросил Верховный Хранитель.

– Пустынный Лабиринт, – ответил Мерак. – Пусть пройдут его вместе с капитаном Мирэной. Если они вернутся с Песчаным Ключом, мы будем знать, что их намерения чисты, а сила достаточна для защиты Кристалла.