Они с благодарностью приняли угощение. Фрукты были сладкими и сочными, а напиток имел освежающий вкус с нотками мяты и каких-то экзотических специй.

– Расскажите нам больше о Совете Хранителей, – попросила Эльара. – С кем нам предстоит встретиться?

Аса'ир присел на подушку напротив них, принимая позу для долгого разговора.

– Совет состоит из семи Хранителей, представляющих разные аспекты нашего мира и общества, – начал он. – Верховный Хранитель Элим возглавляет Совет – он маг огромной силы и мудрости, хотя в последнее время его здоровье пошатнулось. Хранитель Вод Сарайя – женщина, контролирующая все водные ресурсы Арказара. Хранитель Торговли Мерак и Хранитель Знаний Ишал представляют экономические и научные интересы. Хранитель Равновесия Дарас следит за соблюдением древних законов и традиций. Хранитель Границ Тулан командует защитными силами Аль-Хазара. И наконец, Хранитель Душ Нирала – духовный лидер, толкователь пророчеств и хранитель древних ритуалов.

Аса'ир сделал паузу, отпив из своей чаши.

– В обычное время они редко собираются все вместе, занимаясь каждый своими обязанностями. Но появление Путников… это событие исключительной важности.

– А что вы знаете о Тёмном Путнике? – спросил Финн. – Мирэна упоминала о нём.

Лицо старого хранителя омрачилось.

– Слухи… но тревожные. Говорят, он появился в Подземных княжествах несколько месяцев назад. Никто не знает, откуда он пришёл, но те, кто его видел, говорят о человеке в чёрных одеждах с капюшоном, скрывающим лицо. За ним следуют тени… не метафорические, а буквальные – тёмные сущности, которые пожирают свет и жизнь. Он обещает власть тем, кто присоединится к нему, и смерть тем, кто откажется.

– И он ищет Кристалл Песков, – это был не вопрос, а утверждение со стороны Эльары.

– Да, – кивнул Аса'ир. – Поэтому ваше прибытие так важно. Возможно, это последний шанс спасти Кристалл от падения в руки Теней.

Их разговор был прерван появлением Мирэны. Воительница также переоделась – теперь на ней был наряд из тонкой кожи и шёлка, сочетающий практичность боевой одежды с элегантностью придворного костюма. Её меч по-прежнему висел на поясе, а волосы были убраны в сложную причёску, украшенную серебряными нитями.

– Совет собрался, – объявила она. – Они готовы принять вас.

Эльара и Финн переглянулись, собираясь с духом.

– Мы готовы, – сказала Эльара, хотя внутри чувствовала нарастающее волнение.

Они вышли из Дома Путников и снова сели на магнитную платформу, которая теперь направилась прямо к центру города, к величественному Храму Двух Солнц. По мере приближения становилось очевидно, насколько огромным было это сооружение – его двойные купола возвышались над городом на высоту многоэтажного дома, а широкие ступени у основания могли вместить тысячи людей.

– Храм построен так, чтобы каждое из солнц по очереди освещало главный зал через специальные отверстия в куполах, – объяснила Мирэна. – Золотой купол собирает свет большого солнца, серебряный – малого. В определённые дни года лучи обоих светил сходятся в одной точке – на постаменте, где хранится Кристалл Песков.

Платформа остановилась у подножия величественной лестницы, ведущей ко входу в Храм. По обеим сторонам стояли стражи в серебряных доспехах с копьями, увенчанными кристаллами. Когда Эльара, Финн и Мирэна начали подниматься по ступеням, стражи синхронно склонили копья в приветственном жесте.

Массивные двери храма, украшенные изображениями двух солнц и звёздного неба, беззвучно открылись перед ними. Внутри был просторный вестибюль с высокими колоннами из блестящего материала, напоминающего перламутр. Стены были покрыты фресками, изображающими историю Арказара – от времён изобилия, через катастрофу иссушения, до создания летающих городов.