Взгляд Рола, отточенный годами охоты в диких землях, не упускал ни единой детали окружающего ландшафта. Каждый сломанный стебель травы, каждый отпечаток в мягкой почве у редких ручьёв рассказывал ему историю о тех, кто прошёл здесь ранее. Следы людей племени огня становились всё более частыми и свежими, словно незримая сеть, сплетающаяся вокруг одинокого охотника.

– Тень, ты чуять? – тихо спросил Рол, заметив, как напрягся его четвероногий спутник. – Они близко. Мы должны быть страх.

Волк тихо заворчал в ответ, его янтарные глаза настороженно вглядывались в густеющие сумерки. Шерсть на загривке встала дыбом, выдавая тревогу животного.

Рол чувствовал, как напряжение нарастает внутри него подобно туго натянутой тетиве лука. Каждый мускул его тела был готов к мгновенному действию, каждый нерв звенел от предчувствия неизбежной схватки. Он знал, что встреча с воинами Та-Ну-Ри неотвратима, и эта мысль заставляла его сердце биться чаще.

Внезапно тишину разорвал звук осыпающихся камней. Рол мгновенно присел, готовый к атаке или защите. Его рука сама собой легла на рукоять каменного топора, висевшего на поясе. Тень тихо зарычал, его тело напряглось, готовое к прыжку.

Из-за огромного валуна, покрытого причудливым узором из мха и лишайника, словно вырастая из самой земли, появился воин Та-Ну-Ри. Он был подобен живому воплощению огня – высокий, на голову выше Рола, с телом, покрытым мускулами, словно высеченными из тёмного камня. Кожа воина блестела от пота и масел, отражая последние лучи заходящего солнца. Его лицо скрывала жуткая маска из глины и сажи, придававшая ему вид духа, вышедшего из глубин земли.

Но самым устрашающим были татуировки, покрывавшие тело воина. Ярко-красные линии извивались по его коже подобно живым языкам пламени. Рол, не веря своим глазам, различил в этих узорах крошечные фигурки людей, корчащихся в агонии огня. Эти рисунки, казалось, двигались в такт дыханию воина, создавая иллюзию того, что сам огонь течёт по его венам.

– Ты ходить по земле огня, чужак, – прогремел голос воина, глубокий и грохочущий, как камнепад в горах. – Ты умереть здесь. Ты кровь напоить наши камни.

– Я пришёл с миром, – ответил Рол, медленно выпрямляясь, но не отпуская рукояти топора. – Я искать травы для больной женщины моего племени.

– Лгать! – воин сделал шаг вперёд, его глаза за прорезями маски горели подобно углям. – Ты враг! Ты следить за нами для племени холодных камней!

Мгновение растянулось в вечность. Два воина, представители враждующих племён, смотрели друг на друга, оценивая силы противника. Воздух между ними, казалось, вибрировал от напряжения. Рол чувствовал, как его сердце бьётся о рёбра, словно пытаясь вырваться из груди. Он понимал, что этот бой может стать для него последним, но отступать было некуда. И не хотелось.

– Если я должен умереть, – произнёс Рол, выпрямляясь во весь рост, – то я забрать ты с собой в мир духов. Я там уже быть!

С этими словами он медленно достал из-за пояса каменный топор, его лезвие блеснуло в лучах заходящего солнца. Тень, почувствовав решимость хозяина, обнажил клыки в беззвучном рычании.

Воин Та-Ну-Ри рассмеялся, звук его смеха был подобен треску пламени.

– Мальчик думать, что может победить Крага, – он ударил себя в грудь огромным кулаком. – Когда я убить ты, я снять кожу и сделать из неё мешок для костей. Ты волк стать моим мясо.

Без предупреждения Краг бросился вперёд с неожиданной для его размеров скоростью. В его руке блеснуло длинное копьё с наконечником из чёрного обсидиана. Рол едва успел отскочить, чувствуя, как остриё рассекло воздух в миллиметрах от его лица.