Чуткий слух Айлы уловил приближающиеся шаги – тяжёлые, уверенные. Она мгновенно преобразилась. Её тонкие плечи расправились, хрупкое тело напряглось, как у хищника перед прыжком. На лице появилась маска надменности, хотя каждый мускул был натянут, словно тетива лука – готовая либо к стремительному бегству, либо к внезапной атаке.

– Рол! – воскликнула она, высоко вздёрнув тонкий подбородок. – Ты наконец прийти! Гнать прочь эти… эти звери! Айла не хотеть они ходить возле клетка! Айла противно смотреть!

Молодой вождь нахмурился, его глаза, цвета предгрозового неба, внимательно изучали пленницу. Он медленно приблизился к клетке, возвышаясь над хрупкой фигуркой подобно древнему менгиру. Его массивная тень упала на девушку, и она невольно отступила на шаг, хотя в её взгляде по-прежнему горел вызов.

– Ты забывать своё место, Та-Ну-Ри, – проговорил он низким, угрожающим голосом. Его глаза сузились, а могучие руки, непроизвольно сжались в кулаки. – Ты здесь не гость. Ты пленница. Не забывать.

Айла вскинула голову, её пальцы с замысловатыми татуировками, изображающими языки пламени, крепко вцепились в прутья клетки. Они дрожали, но эта дрожь была единственным признаком страха, который она позволила себе показать.

– Я быть дочь великий народ огня! – воскликнула она, и в её голосе звучала одновременно и горечь, и несгибаемая гордость. – Вы держать я в клетка как зверь! Я требовать жить в хижина с мягкий шкуры, под большой лосиный рог, что ты добыть на охота!

Рол удивлённо приподнял густую бровь, на его обветренном лице отразилось подозрение:

– Откуда ты знать про мои охоты?

Айла усмехнулась, но в глубине её глаз промелькнула тень беспокойства:

– О, ты женщины только говорить о ты. Я слушать много истории про великий вождь Рол, сильный охотник и воин. – Её голос сочился сарказмом, как переспелый плод. – Они восхищаться ты, шептаться за спина. Почему ты позволять, чтобы со мной, ты женщина, обращаться хуже, чем с дикий зверь?

Рол медленно покачал головой, чувствуя, как в его груди разгорается пламя гнева. Он резко повернулся к женщинам племени, которые столпились неподалёку, с неприкрытым любопытством наблюдая за происходящим.

– Все прочь! – загремел его голос, подобный раскату грома. Женщины вздрогнули, отступая под его яростным взглядом. – Нет дело здесь для они! Идти работать – шкуры ждать, травы не собирать сами себя. И не забывать про Лия.

Женщины, недовольно перешёптываясь между собой, начали расходиться. Некоторые бросали испуганные взгляды на разгневанного вождя, другие – любопытные на необычную пленницу из южного племени. Рол терпеливо ждал, пока они скроются из виду, затем вновь обратился к Айле. Его голос звучал тихо, но в нём слышалась скрытая угроза, словно рычание хищника в предрассветной тишине.

– Слушать внимательно, женщина огня. Забыть. Ты быть здесь не для отдых. – Он сделал паузу, его пронзительные глаза впились в лицо девушки. – Ты должна принести польза племя Та-Ку-Ри. Рассказать сейчас какой-нибудь секрет ты народ, иначе ты просто лишний рот, который нужно кормить.

Айла отшатнулась, и на этот раз она не смогла скрыть свой страх. Её глаза расширились, а дыхание участилось. Она отвернулась, начав метаться по тесной клетке, как загнанный в угол хищник. Рол терпеливо наблюдал за внутренней борьбой пленницы: страх за собственную жизнь сражался с верностью родному племени.

Наконец, Айла тяжело вздохнула и вновь приблизилась к прутьям клетки. Её плечи поникли, словно под тяжестью невыносимого бремени.

– Хорошо, – прошептала она, и в её голосе слышалось горькое поражение, – я рассказать ты. Но помнить, Рол, это знание очень страх.