Сердце в груди Рола забилось с удвоенной силой. Наклонившись, он осторожно провел огрубевшими пальцами по следам, стараясь определить их давность и направление.

Первым побуждением было закричать, подать голос неизвестному путнику, но внутренний голос предков удержал его. Рол знал – крик в диких землях привлекает не только людей, но и древних духов леса и плотоядных тварей, что рыщут в поисках добычи. Вместо этого он продолжил свой путь беззвучно, словно тень, каждым чувством впитывая окружающий мир в поисках новых признаков человеческого присутствия.

Возле небольшого водопада, где вода с шумом разбивалась о камни, Рол заметил явные доказательства деятельности людей – истоптанные тропы, обугленные остатки костра, а неподалеку – причудливое сооружение из веток, размером с самого громадного мамонта. Это пробудило в памяти Рола воспоминания о его первой великой охоте у моря, когда он впервые столкнулся с этими величественными и устрашающими созданиями.

Двигаясь дальше сквозь первобытный ландшафт, Рол находился в постоянном напряжении. Каждый час ему приходилось отгонять то серых теней леса – голодную стаю волков, то свирепых кабанов с острыми как кремни клыками, защищающих своих беззащитных детенышей. Его лук и пронзительные крики, разрывающие тишину древнего леса, помогали удерживать хищников на расстоянии.

В короткие моменты отдыха руки Рола не знали покоя – ловкие пальцы искусно создавали новые стрелы взамен использованных для отпугивания зверей. Тонкая работа занимала его руки, но глаза продолжали неутомимо сканировать окрестности, выискивая малейшие признаки опасности, а уши улавливали даже шорох опадающего листа.

Ориентируясь по положению великого огненного духа в небе, Рол упорно держал направление в сторону дымной завесы, которая временами виднелась вдали, когда его путь пролегал через открытые участки первозданной земли или невысокие холмы.

Неожиданно для себя Рол вышел на просторную поляну, где земля хранила множество следов, ведущих в сторону древних скал, что выступали из земли, словно кости гигантского зверя. Его сердце учащенно забилось – наконец-то верные признаки пребывания других людей! Но, прежде чем продолжить путь, он решил проявить мудрую осторожность своих предков и внимательно изучить следы, чтобы понять, куда они ведут и кому могут принадлежать.

Следы указывали на узкий проход в массивной скале. Рол двинулся по ним, чувствуя, как напрягается каждая мышца его тела в ожидании неизвестности. Тропа была хорошо утрамбована – очевидно, что многие ноги ступали по ней раньше.

Проход постепенно сужался, превращаясь в настоящий каменный коридор, вырезанный самой природой в толще горы. Рол чувствовал себя неуютно в этом замкнутом пространстве – стены, казалось, сжимали его со всех сторон, а эхо каждого шага многократно отражалось от камня, усиливая внутреннее беспокойство, что сжимало горло невидимой рукой.

После долгого пути по извилистому коридору он внезапно оказался в просторной пещере. В самом центре горел яркий костер, чье пламя танцевало и извивалось, рождая причудливые тени на стенах, покрытых неведомыми символами. Возле огня сидела одинокая фигура человека, чью голову венчала устрашающая шкура рыси. Рол застыл на месте, не зная, чего ожидать от этой судьбоносной встречи.

В глубине древней пещеры чьи каменные своды помнили бессчетные поколения людей, разворачивалось действо, столь же изначальное, как сама жизнь. Трепещущее пламя костра – единственный источник света в этом царстве вечной тьмы – отбрасывало живые тени на шероховатые стены, украшенные таинственными рисунками предков.