Рядом с тотемом Рол соорудил огромный костёр, тщательно складывая сухие ветви и куски древесины. Он не стал зажигать его сразу – мысли охотника уже выстраивались в чёткий план. Этот костёр мог послужить сигналом для других выживших или защитой от ночных хищников.

– Мохнатый клык, – прошептал Рол, давая название этому месту, голос его был низким и хриплым от долгого молчания. – Духи нападать – огонь предупреждать наших. Ночь приходить – свет отгонять клыкастых.

В глубине духа он осознавал, что огонь мог иметь и другое значение – символ празднества или начала новой жизни. Охотник ещё не решил окончательно, как использовать эту первобытную силу, но чувствовал, что ответ придёт в своё время.

Завершив приготовления, Рол продолжил свой путь через опасную долину. Его глаза, привыкшие замечать малейшие изменения в окружающей среде, неустанно исследовали землю. Сломанная ветка, вдавленный в мягкую почву след, примятая трава – всё могло стать ключом к разгадке тайны исчезновения его племени.

Пройдя несколько долгих километров под палящим солнцем, Рол внезапно замер, как будто превратившись в камень. Перед ним, величественный и могучий, словно воплощение духа леса, стоял гигантский лось. Массивное тело животного, покрытое густой бурой шерстью, излучало первобытную силу. Ветвистые рога, подобные кронам древних деревьев, величественно возвышались над благородной головой, отбрасывая причудливую паутину теней на залитую солнцем землю.

Сердце Рола забилось с такой силой, что, казалось, готово было вырваться из груди. Перед его мысленным взором мелькали образы: тёплая, прочная шкура, из которой выйдут отличные защитные накидки; крепкие кости для наконечников копий и ножей; сочное, питательное мясо, которое насытит его и Лию…

Мысль о Лии вызвала на его лице мимолётную улыбку. Он представил её стройную фигуру, длинные тёмные волосы, украшенные костяными бусинами и перьями, спадающие на плечи. Её глубокие карие глаза, в которых отражались внутренняя сила и безграничная решительность. Она была не просто красива – в ней жил неукротимый дух воительницы, идеальной спутницы для выживания в этом безжалостном мире. Рол знал, что она способна родить ему крепких, здоровых детей, которые продолжат их род, сохранят традиции племени.

Отогнав нежные мысли, охотник полностью сосредоточился на предстоящей схватке. Медленно, контролируя каждое движение, он потянулся к своему луку. Его пальцы нежно обхватили отполированную рукоять, словно лаская тело любимой женщины. С невероятной осторожностью он натянул тетиву, чувствуя, как напрягаются мышцы его рук. Прицелившись и задержав дыхание, Рол отпустил стрелу.

Воздух рассёк пронзительный свист, и наконечник стрелы глубоко вонзился в бок лося. Животное издало оглушительный рёв, в котором смешались боль, ярость и удивление. Его мощные ноги с силой ударили по земле, поднимая клубы пыли и мелких камней, когда оно начало метаться из стороны в сторону в безумном танце агонии.

Рол действовал с хладнокровной точностью. Одна за другой, пять стрел нашли свою цель в теле могучего зверя. Каждый выстрел сопровождался новым ревом боли. Тёмно-красная кровь окрасила бурую шерсть, оставляя за раненым животным зловещий след на траве.

Неожиданно лось, ослеплённый яростью и болью, развернулся и бросился прямо на своего мучителя. Его копыта, способные одним ударом переломить хребет матёрому волку, теперь были направлены на Рола. Охотник едва успел откатиться в сторону, ощущая, как смертоносные копыта рассекают воздух в нескольких пальцах от его головы.

В последний момент Рол заметил крупный валун и, движимый первобытным инстинктом самосохранения, одним прыжком оказался на его вершине. Теперь он находился вне досягаемости разъярённого животного, но опасность ещё не миновала. Лось кружил вокруг камня, пытаясь найти способ добраться до своего обидчика, его глаза пылали жаждой мести.