Пламя костра внезапно вспыхнуло разными цветами – то зловещим зеленым, напоминающим гниющую плоть, то кроваво-красным, как свежая рана, то ослепительно белым, подобно полуденному солнцу. Искры, похожие на стаю огненных насекомых, взлетали к закопченному потолку пещеры, кружась в своем таинственном танце. Дым становился гуще, приобретая странный сладковатый запах, от которого у Рола слегка закружилась голова и перед глазами поплыли размытые образы.

– Слушай меня, Рол, охотник-зверь, дитя духов леса! – воскликнул шаман, обращаясь одновременно к священному костру и к молодому человеку. Его голос, казалось, заполнил все пространство древней пещеры, отражаясь от стен и возвращаясь усиленным многократным эхом, словно говорили десятки шаманов одновременно.

– Я Ант, хранитель древних земель, страж великой границы между мир живых и мир духов! Долгие луны я звать, я ждать сильный человек из наше племя. Тот, кто освободить наши земли от страшные, злые духи и духи огня, что приходить ночью!

Слова шамана Анта словно материализовывались в густом воздухе пещеры, превращаясь в мимолетные образы, которые Рол видел краем затуманенного взгляда – темные тени демонов, скользящие по неровным стенам, языки пламени, принимающие форму чудовищных существ с острыми когтями и клыками. Молодой охотник почувствовал, как холодный пот выступил на его лбу, а по спине пробежал леденящий холод, несмотря на жар костра.

Рол, ошеломленный происходящим ритуалом, сделал неуверенный шаг к шаману, протягивая дрожащую руку. Его голос, когда он наконец заговорил, звучал хрипло и неуверенно, словно принадлежал не бесстрашному охотнику, а испуганному ребенку:

– Ант, послушать меня! Мы должны уйти отсюда скорее! Я знать безопасное место, там, где жить Лия и другие из нашего племя. Там быть друзья, они помочь тебе. Мы вместе смочь…

Но шаман яростно замотал головой, прерывая речь Рола. Его длинные спутанные седые волосы, украшенные перьями хищных птиц и мелкими косточками грызунов, хлестнули по лицу молодого человека, оставив кровавую царапину на щеке.

– Нет! – прокричал Ант, и его голос был подобен раскату грома в замкнутом пространстве пещеры, отражаясь от стен и усиливаясь до болезненного уровня. – Мы не мочь уйти сейчас! Это быть наш путь! Великие духи племени привести тебя сюда, и здесь ты должен принять свое великое предназначение!

С неожиданной силой и скоростью старый шаман Ант схватил правую руку Рола своими костлявыми пальцами. Прежде чем молодой охотник успел отреагировать или понять происходящее, шаман свободной рукой выхватил из складок своей одежды острый как бритва чёрный нож и сделал быстрый уверенный надрез на запястье молодого человека. Рол вскрикнул от неожиданности и жгучей боли, инстинктивно пытаясь вырвать руку, но хватка древнего шамана была подобна железным тискам.

Кровь, темная и густая в неровном свете священного костра, начала капать в подставленный глиняный черепок, украшенный загадочными символами древних времен. Ант бормотал что-то нечленораздельное себе под нос, его глаза закатились, показывая только белки, придавая ему вид человека, одержимого духами. Трясущимися от возбуждения руками он достал из своего кожаного мешка горсть каких-то сушеных трав и цветных порошков, бросил их в чашу с еще теплой кровью Рола.

Шаман начал размешивать эту жуткую смесь своим грязным узловатым пальцем, и Ролу, чье сознание затуманилось от потери крови и странных испарений, показалось, что он видит, как по поверхности жидкости пробегают мелкие искры, словно крошечные молнии в грозовую ночь. Запах, исходящий от чаши, был одновременно отвратительным, вызывающим тошноту, и странно притягательным, гипнотизирующим, словно зов самой древней земли.