Всё чаще Ролу приходилось отражать нападения мелких хищников. В такие моменты он радовался своей предусмотрительности – увеличенный колчан позволял иметь при себе больший запас стрел, придавая не только материальное преимущество, но и духовную уверенность.

По мере продвижения в его сознании зрела новая идея. Он понял необходимость собирать ценные ресурсы – шкуры, камни – и доставлять их в пещеру к Лии. Пока он будет исследовать долину, она сможет обрабатывать шкуры, сушить их и готовить для воплощения его будущих замыслов. Это кропотливый труд, который невозможно выполнить в дикой местности, среди рыщущих хищников.

Внезапно Рол наткнулся на обширное стойбище злых духов. Он обнаружил его случайно и теперь наблюдал из укрытия густых зарослей, подобно невидимому призраку, созерцающему жизнь с границы иного мира. Духи передвигались на своих кривых ногах, обмениваясь непонятными гортанными звуками и постоянно толкая друг друга, напоминая злобные тени, блуждающие в тёмных уголках мироздания. Над лагерем возвышалось жуткое сооружение – столб, увенчанный грудой человеческих черепов, связанных кожаными ремнями, подобный мрачному обелиску, знаменующему их победу и господство.

С леденящим ужасом Рол осознал, что таким образом духи метят свою территорию – ту самую землю, которую они отняли у его народа много лет назад. В этот момент в его духе зародилась дерзновенная мысль – что, если вернуть исконные земли? Для этого необходимо истребить всех духов и очистить столб от черепов. Чем их заменить? Ему пришла в голову идея повесить вместо жутких трофеев связки цветов и ароматных трав – миролюбивый знак, свидетельствующий о том, что эти земли более не принадлежат злым духам.

– Я убивать вы все! Земля снова принадлежать мой народ! – прошептал Рол, натягивая тетиву лука.

Первая стрела, выпущенная с молниеносной скоростью, нашла свою цель – один из духов рухнул наземь, не успев даже вскрикнуть.

Однако остальные враги, подобные хищникам, почуявшим запах крови, мгновенно среагировали. Началась яростная схватка, напоминавшая разбушевавшуюся бурю.

– Враг! Чужак здесь! Смерть ему! – раздавались гортанные крики духов, разносившиеся эхом по лесу.

Стрелы разрезали воздух с пронзительным свистом, подобно разъярённым шершням в брачном полёте. Они вонзались в шершавую кору деревьев, оставляя на них кровавые отметины, и впивались в плоть врагов, заставляя тех извиваться в агонии предсмертных судорог. Глаза поверженных духов стекленели, наполняясь пустотой вечного мрака.

Рол скользил между деревьями словно дух тумана, едва касаясь земли босыми мозолистыми ступнями. Его движения были текучими и непредсказуемыми, как у хищника в момент охоты. Копья духов, острые как клыки пещерного льва, втыкались в землю там, где мгновение назад находился молодой охотник. Новый колчан, сшитый из жёсткой кожи, оказался бесценным приобретением – теперь Рол мог носить с собой больше стрел, отстреливая врагов издалека прежде, чем сойтись с ними в беспощадной рукопашной схватке.

– Рол не бояться смерть! Предки давать сила! Духи предков смотреть! – хрипло выкрикивал он, натягивая тетиву до самого уха и отправляя очередную смертоносную стрелу в гущу врагов.

Кровь грохотала в его висках подобно весеннему водопаду, а сердце билось с неистовой мощью, словно ритуальный барабан шамана. Мышцы Рола перекатывались под загорелой кожей, покрытой тонкой плёнкой пота, смешанного с грязью и кровью. Каждое движение молодого охотника было не идеальны, но смертоносны.

Последний дух рухнул наземь с пронзительным воем, подобным крику подстреленного волка, и на поляне воцарилась звенящая тишина. Только тяжёлое, прерывистое дыхание Рола и шелест листвы, ласкаемой вечерним ветром, нарушали безмолвие поля битвы. Он стоял среди поверженных врагов, залитый их кровью и своим солёным потом, чувствуя одновременно ликование победителя и неизбежную тяжесть отнятых жизней.