– Ты когда-нибудь слышала истории об этом лесе? – спросил Кай, оглядываясь по сторонам.

Я кивнула:

– Рагнар говорил, что он полон опасностей. Многие искатели приключений заходили туда и не возвращались. Но те, кто находил Живоцветы, становились богатыми и знаменитыми.

Кай с сомнением посмотрел на мрачные деревья, которые возвышались над нами.

– Но стоит ли так рисковать?

– Мы должны рискнуть, – ответила я с решимостью в голосе. – Так намного короче. Ты же понимаешь, что если обходить этот лес, то наш путь затянется на месяцы. К тому же, мы можем привлечь к себе ненужное внимание. А под покровом этого леса мы останемся незамеченными.

Кай вздохнул, понимая, что я права. Мы не могли позволить себе упустить такой шанс.

– Или наш зоркий Кай испугался страшилок про эльфийских духов? – с улыбкой спросила я и паренек вмиг встрепенулся:

– Это кто здесь испугался? Идем быстрее. Мало ли повезет и мы даже отыщем Живоцветы! Только представь, как удивится Турин, если мы вернемся домой с ними!

Парнишка первым направил своего скакуна вглубь Эльфийского леса. Я вместе с Дэшем последовала за ним. Почему-то меня не покидало чувство, что Кай сейчас соврал и на самом деле ему страшно.

Безусловно, отыскать даже один цветок было бы замечательно. На деньги, вырученные с него, можно было накормить несколько деревень. Но при этом я надеялась, что вернусь назад с чем-то куда более ценным.

Скакуна Кая мы привязали к дереву. Он вёл себя неспокойно в этом лесу, мотал головой и фыркал. Лес вокруг нас погружался в полумрак, и лишь редкие лучи света пробивались сквозь густую листву. Ночь медленно окутывала нас, принося с собой звуки ночной жизни – шорохи и далекие крики сов.

– Ты значит принцесса? – спросил Кай. Мы собирались в такой спешке, что не успели это обсудить.

– Да, – ответила я, мой голос прозвучал тихо. У меня отсутствовал аппетит, но я всё равно достала из сумки булочки, испеченные Отихой. Хоть они уже успели затвердеть, они всё равно оставались вкусными. Я знала, что Кай из принципа без меня есть не станет. – Но трон займёт мой старший брат Арке. Моя жизнь разделилась на «до» и «после» переворота. Хоть воспоминания и вернулись ко мне, я не ощущаю себя той Сияной. Я Аяра – разбойница Теневых Клинков.

Кай кивнул, понимая, что мои слова полны боли и утраты. Ведь та моя жизнь осталась в прошлом, как и мои родные. Я обрела воспоминания о них, чтобы в один лишь миг осознать, что потеряла почти всю свою семью.

Мир Кая тоже был полон предательства и выживания, и он знал, что такое быть в тени. Он понимал меня как никто другой. И хоть он не любил говорить о своём детстве, я понимала – за свою недолгую жизнь парнишка успел повидать немало зла.

– Ты всё еще можешь стать той, кем хочешь быть, – сказал он, стараясь поддержать меня. – Трон – это не только корона и власть. Это ответственность. Если твой брат займет его, это будет к лучшему для всех нас. Может, он сможет вернуть то, что было потеряно. И может Огненные цветы зацветут вновь. Я бы хотел на них посмотреть.

– Главное спасти его из орочьих лап, – вздохнула я, боясь представить, какого ему там в горах Синего Пламени.

Кай кивнул на мою руку, усеянную браслетами, и спросил:

– А эта твоя золотая метка? Что она значит?

– Ты её продолжаешь видеть? – удивилась я, всматривалась в своё запястье. Хоть я теперь и знала о точном расположении метки, чары браслета нянечки надёжно скрывали её даже от моих собственных глаз.

– Всегда видел. Она такая красивая. Она выглядит… особенной.

Я повернула руку, будто метка могла показаться и мне, на моём лице промелькнула тень воспоминаний.