Когда мы проехали мимо последних огней Анемонии, в моей голове вновь зазвучал напутственный голос отца:

– Помните, вы воры, вы не воины. Не надо лезть на рожон. Если вам будет трудно, лучше отыскать того, кто сильнее и сможет вас защитить. Берегите себя. Вы все, что есть у меня… да что уж там… у всего королевства! На вас сейчас вся надежда.

Эти слова стали для нас как заклинание, которое мы повторяли про себя, стараясь не поддаваться адреналину, который бурлил в венах.

– Мы не должны забывать о его словах, – тихо произнесла я, заметив, как Кай чуть ослабил хватку на поводьях. – Каждый наш шаг должен быть продуман.

Кай кивнул. Мы были ворами, а воры умели скрываться и находить выход из самых трудных ситуаций.

Ехали мы через малые деревушки и поля земледельцев, привлекая внимание местных жителей. Не каждый день можно было увидеть наездницу на варге, и это вызывало как любопытство, так и недоумение. Темп нашего путешествия был быстрым – мы не могли позволить себе задерживаться. Останавливались лишь на постоялых дворах, чтобы отдохнуть и снова в путь.

Мы сбавили темп лишь приближаясь к лесу. Я сверилась с картой, которую дал нам Рагнар. Он собрал нам две сумки со всем необходимым. С бандой мы не стали прощаться. Они не удивятся, когда главарь сообщит им, что отправил нас куда-то выполнять очередное задание.

– Эльфийский лес, – прошептала я, поднимая взгляд на ветви деревьев, виднеющиеся впереди.

Постепенно мы вошли в лес. Свет пробивался сквозь листву, создавая причудливые узоры на земле. Воздух наполнился сладким ароматом диких цветов и влажной земли. Но вскоре это ощущение красоты сменилось тревогой. Лес становился все более густым и темным, а звуки природы затихали.

Эльфийский лес, некогда славный и величественный, теперь стал лишь тенью своего былого великолепия. Когда-то здесь царила гармония, а деревья, высаженные руками эльфов, были полны жизни и магии. Каждый саженец был символом дружбы между двумя народами – людей и эльфов. Парк, раскинувшийся на многие километры, был оазисом красоты: цветущие кустарники, сверкающие ручьи и нежные ароматы, наполнявшие воздух.

Но с приходом орков всё изменилось. Эльфы, почувствовав угрозу, покинули эти земли, оставив за собой лишь память о былых временах. Их растения, некогда послушные садовникам, начали дичать. Деревья разрослись до небес, их ветви переплелись в сложные узоры, создавая густые завесы листвы. Цветы, которые когда-то радовали глаз, теперь распускались в дикой неразберихе, скрываясь от посторонних глаз.

Вместо ухоженных аллей и цветников лес стал непроходимым лабиринтом. Путь через него был полон опасностей: колючие кусты, ядовитые грибы и таинственные звуки, доносящиеся из глубины. Местные жители стали сторониться этого места, ведь не каждый возвращался из его объятий. Легенды о смельчаках, которые пытались найти Живоцветы – редкие цветы с целебными свойствами – постепенно становились мифами.

Живоцветы были настоящей находкой: они приносили удачу и исцеляли болезни. На черном рынке их цена достигала баснословных сумм. Но добыть эти цветы было крайне сложно: они росли в самых укромных уголках леса, охраняемые магией и таинственными существами.

С годами количество искателей приключений сократилось. Лес стал местом забвения, где лишь самые отчаянные или безрассудные осмеливались ступить на тропу, ведущую к его сердцу. Тем не менее, для тех, кто искал быстрое и незаметное проникновение на земли орков, этот лес оставался единственным путем. А нам это и было нужно.

Тишина леса была прервана лишь шорохом листьев и далеким воем ветра. Время здесь текло иначе – как будто оно застыло в ожидании тех, кто осмелится вернуться к истокам, к тем временам, когда эльфийские песни звучали под густыми кронами деревьев. Теперь же в этих тенях скрывалось множество тайн, и каждая тропинка могла привести как к погибели, так и к несметным богатствам.