– Чуть дальше, – говорил он. – Покажу тебе идеальное место.

Солнце уже поднялось над царством, и от первых жарких касаний вся спина Эши покрылась потом, так что горел он отнюдь не желанием тащиться вдоль остролистых зарослей. Ройш же едва ли не порхал над грязными берегами так, словно его манило несметное сокровище, что лежало на дальнем конце озерца.

А ведь именно к дальнему концу и держал путь кухарь. Он привёл Эши к совсем узкому лазу сквозь заросли. Двигаться приходилось, согнув колени: одну руку плантатор вынес вперёд, а вторую держал за спиной, чтобы ненароком не зацепить острые грани зелёных листьев с жёлтыми прожилками.

– Почему именно здесь? – удивился Эши, когда бритвоподобный тоннель закончился, и он смог распрямиться в шаге от кромки оазиса.

– Здесь лучшая вода, – уверенно заявил Ройш, протискиваясь мимо него. – Сам увидишь.

Пока что Эши видел лишь сухие листья и грязные пятна, разбегавшиеся по поверхности оазиса и прибивавшиеся к заросшим берегам. Ройша они нисколько не смущали – кухарь скинул сандалии, закатал штопанные штанины и шагнул по колено в воды озерца.

– Быстрее, – он поманил Эши ведром в вытянутой руке. – Постарайся не шуметь, ладно?

Плантатор пожал плечами, оставил обувь на мокром берегу и шагнул по скользкому дну. Ноги так и норовили разъехаться, да и увесистая ноша в каждой руке мешала равновесию, но нырять в личный оазис Аганнара Эши не желал. Поравнявшись с Ройшем, он приготовился опустить вёдра, когда кухарь кивком головы и протяжным шипением попытался увести его внимание на другой берег озерца.

Эши замер и свернул голову чуть влево. По ту сторону озера заросли мечевика почтительно расступались, освободив место для небольшого поста, сложенного из сухих беловатых брёвен и плотного покрытого сеном. У спуска к воде, на сваленных полукругом камнях, разместились обитатели этого поста: трое крепких мужчин в кожанках и с красноватым отливом лиц. Всё те же наёмники из Файаксы, посланные охранять задворки виллы Аганнара.

Солдаты весело перекидывались неразборчивыми выкриками и трепали друг друга за плечи. Двое из них оставили на плоском камне высокие сапоги и теперь омывали в оазисе ноги, вспревшие от такой неудобной обуви.

– Стражники тут освежаются после ночной службы, – протянул, как песню, Ройш. – Лучшее место, чтобы набрать водицы.

– Вот как? – Эши хмыкнул, глядя, как покрытая жёсткими волосами нога наёмника по колено погружается в озерцо. – От их пота вода целебной становится, что ли?

– Дурак? – Ройш поморщился. – Самое главное – оно напротив них. Надо только зайти поглубже и осторожно выглянуть из-за кустов.

Вода уже добиралась до закатанных штанин, отчего промокший лён прилипал к ногам, но Ройш требовал, чтобы Эши забрался ещё глубже. Избитые ступни с трудом цеплялись за склизкое дно, пока плантатор медленно двигался в нужном направлении.

За щетинистыми кустами скрывалась ещё одна укромная бухта, и пустой она также не осталась. Прогал меж зарослями мечевика заняла стайка молодых ашмазирок. Были они простыми работницами при вилле, о чём говорили бесхитростные мешковатые платья из серой ткани на тех троих, кто ещё не успел раздеться и шагнуть к воде.

Эши сдавленно икнул при таком зрелище. Ещё трое работниц уже забрались в воды оазиса по бёдра, а утренний свет переливался в веренице капель на их бронзовых, молодых телах, не прикрытых ни единой ниточкой. Девушки посмеивались тихо, будто стараясь вести себя незаметно. Но едва ли их замысел был именно таким: всё же разместились они точно напротив отдыхавших солдат, и теперь смущённые взгляды файаксийцев по очереди устремлялись через озерцо.