– Я тоже пойду, поздно, и спать хочется, – тихо сказала она и, махнув рукой Беатрис, развернулась и вышла в сад.

«Но твоя комната не в той стороне», – удивился Алек, смотря ей в спину. Мужчина тоже намеревался встать и уйти, но его задержала Беатрис. Сестра хотела еще раз услышать подтверждение, что он точно придет на бал, который устраивали в последний день празднования годовщины Коронации. Брат все не мог понять, почему ей так важно, чтобы он пришел, потому что не любил танцевать, и родственница это прекрасно знала.

Много позже Алек вышел в ту же дверь, что и Франческа. Она вела в небольшой сад во внутреннем дворе. Деревья в саду были разбросаны хаотично без всякого плана, создавая образ обычной лесной рощи. Между ними вилась выложенная большими плоскими камнями дорожка. Утопая в мягком лунном свете, общая картина носила неземной характер. Охотник прошел по тропинке вперед и заметил девушку в белом, прислонившуюся к стволу большого раскидистого дерева. В этом свете сбежавшая спутница была похода на вышедший к людям дух леса.

Мужчина чувствовал себя обманутым. Если честно, от этого вечера Алек ожидал чего-то необычного, приоткрыть завесу тайны, когда Франческа так настойчиво отказывалась даже пригубить напиток.

– А, это ты, – улыбнулась эта лесная нимфа, когда охотник подошел к дереву. – Я рада, что ты здесь. Со мной.

Алек замер на полушаге. Такого он от нее раньше не слышал. Франческа протянула к нему руку. Его брови взлетели вверх, но руку он принял и подошел ближе. Появилось ощущение легкой нереальности происходящего.

– Франческа, все хорошо? – осторожно уточнил спутник.

– Да, – кивнула девушка. – А почему ты спрашиваешь?

– Просто спросил. Как тебе сегодняшний пир? – продолжил Алек.

– О, это так нудно. Все эти придворные такие льстивые, нечестные, даже жаль Его Величество. Они говорят ему в глаза одно, но перешептываются за спиной. «Ах, он же совсем молод. Ах, что он может понимать в военном деле. Ах, возможно нам стоит подождать и не ввязываться в эту авантюру с затмением», – стоявшая рядом передразнивала придворных, размахивая рукой.

Франческа никогда так не отзывалась ком-либо. Споря с ним, она бывала несдержанна в словах, но всегда говорила, что думает в лицо.

– Тебе здесь не нравится? Или не нравятся придворные?

– Ни то, ни другое. Есть дельные люди, которые поддерживают Короля, дают хорошие советы, хотя не мне об этом говорить, я просто обыватель. Но большинство придворных просто занимают место, не делая ничего особенного и не принося пользы, как и в любой компании, ой, то есть в Королевстве, – исправилась рассказчица, вспомнив свой мир и проведя аналогию с ним. – А нравится ли мне здесь? Если честно, то мне больше нравилось, ходить по лесам. С тобой.

«Если честно», – повторил про себя спутник и понял, что перед ним предстала абсолютно честная Франческа. Вот в чем было дело! В этот момент охотник и подумал, что было бы неправильно воспользоваться ситуацией, но не мог упустить такой возможности.

– О да, бродить по лесам и жить охотой, – усмехнулся стоящий рядом. – Не уверен, что это лучше, чем иметь дом.

– Особенно прожить твоей охотой, – засмеялась девушка.

– Франческа, – укоризненно произнес собеседник. – Признай, несмотря ни на что, я хороший охотник.

– Признаю, – вдруг согласилась она, – ты хорош. Ты смог поменять свою жизнь, когда вам с Беатрис пришлось уйти из родного дома, и ты можешь позаботиться о себе и о ней. Хотя ей здесь нравится. И чувствуется, здесь Король внимательно к ней относится, к нам всем.

– Ты, похоже, тоже внимательно к нему относишься, – и после выделил последние слова. – Это чувствуется.