Саня некоторое время молчал, а потом медленно кивнул:

– Только держимся вместе. Что бы ни случилось.

Через полчаса рюкзаки были собраны: вода, бутерброды, фонарики на случай, если задержатся до темноты, аптечка и, конечно, защитные мешочки с травами бабушек. Лёха заметил, что стрелка компаса дрожала всё сильнее, чем ближе они подходили к лесу, словно её что-то притягивало.

– Бабушка с тобой ничего больше не передавала? – спросила Вика, когда они миновали последние дома деревни.

– Нет, но она смотрела как-то странно, – ответил Лёха. – Сказала только: "Слушай лес, но не верь всему, что он шепчет". Что это вообще значит?

– Бабушки знают больше, чем говорят, – задумчиво произнесла Вика, поправляя мешочек с травами, висевший на шее. – Они чувствуют, что что-то происходит.

Лес встретил их необычной тишиной. Не было ни птичьего щебета, ни шуршания мелких животных, только лёгкий шелест листвы высоко над головой. Компас в руках Лёхи становился теплее с каждым шагом, словно оживал.

– Куда теперь? – спросил Саня, когда они достигли развилки на лесной тропе.

Лёха достал компас. Стрелка уверенно указывала на узкую, едва заметную тропинку, уходящую вправо и вглубь леса. В груди зашевелилось смутное беспокойство – словно предчувствие того, что каждый шаг ведёт их всё дальше от привычного мира, от безопасности и понятных правил.

– Туда, – сказал он, стараясь скрыть внезапную дрожь в голосе, и первым двинулся по указанному пути.

С каждым шагом лес менялся. Деревья становились выше и старше, их стволы – толще, кроны плотнее переплетались над головой, пропуская всё меньше солнечного света. Трава под ногами стала ярче и сочнее, а воздух наполнился густым ароматом хвои, мха и какими-то незнакомыми, пряными запахами.

Вика первой заметила странные изменения в окружающей природе. Когда она проходила мимо молодой берёзы, листья дерева внезапно изменили цвет – с зелёного на яркий золотистый, словно осенью, а потом снова стали зелёными, как только она отошла.

– Вы видели это? – воскликнула она, но мальчики, шедшие впереди, не обернулись.

Саня остановился у высокого дуба и коснулся его шершавой коры. Лёха заметил, как трава вокруг его ног слегка наклонилась, тянясь к нему, будто соскучившиеся щенки. Саня, похоже, не обратил на это внимания, но его лицо приобрело странное выражение – смесь удивления и узнавания.

– Этот лес… он другой, – сказал он тихо. – Как будто более…

– Живой? – закончила за него Вика. – Я тоже это чувствую.

Когда они подошли к небольшому ручью, преграждавшему путь, произошло нечто невероятное. Вода словно расступилась перед ними, образовав узкую сухую дорожку, по которой они могли пройти. Лёха тряхнул головой, думая, что ему показалось, но нет – камни посреди ручья действительно обнажились, создавая для них безопасный проход.

– Это нормально? – нервно спросил он, пытаясь найти рациональное объяснение. – Может, просто уровень воды упал или…

– Лес помогает нам, – просто ответила Вика, осторожно ступая по камням. – Он нас ведёт.

Саня молча последовал за ней, а когда все трое оказались на другом берегу, вода снова потекла прежним путём, скрыв камни.

Они продолжили путь, ощущая всё более странную связь с окружающей природой. Лёха заметил, что где бы они ни проходили, лесные создания не разбегались в страхе, а наоборот – наблюдали за ними. Белка спустилась почти к самой земле, разглядывая их блестящими глазами-бусинками. Заяц замер на тропинке, не убегая, даже когда они подошли совсем близко. В просвете между деревьями мелькнула рыжая лиса, которая не скрылась в подлеске, а спокойно проводила их взглядом.