Лёха заметил, как Саня инстинктивно спрятал руки в карманы, будто боялся, что они выдадут его. В сумерках его глаза казались темнее обычного, и что-то древнее, не принадлежащее мальчишке, мелькало в их глубине.

"Мы все меняемся", – подумал Лёха. – "Вопрос в том, во что мы превращаемся?"

Дома он долго рассматривал компас, лежащий на тумбочке. Стрелка упрямо указывала в сторону болота, словно там находилось что-то, что должно было их притянуть. Что-то неизбежное.

Лёха достал из рюкзака обычную тетрадь в клетку и открыл первую страницу. Быть может, стоило начать свой собственный дневник? Записывать всё, что происходит, как это делали Иван и дед Сани. И, может быть, его записи когда-нибудь также помогут другому мальчишке понять странности этого леса.

Он написал дату и первые слова: "Сегодня я увидел чёрных жуков которые питаются злостью…" Лёха на секунду отвлёкся, глядя в окно, а когда вернулся к тетради, заметил странность – запятая после слова "жуков" появилась сама по себе, хотя он был уверен, что не ставил её. А чернила, которыми он писал, словно потемнели, став глубже и насыщеннее, будто впитывая в себя саму тьму. Лёха моргнул. Может, просто устал? Но что-то подсказывало ему – бумага откликнулась на его слова, точно так же, как откликалась на записи Вики.

За окном сгущалась тьма. Лёха заметил, как бабушка, в свете керосиновой лампы, развешивает пучки трав над дверями и окнами – больше, чем обычно. Она словно чувствовала нарастающую угрозу и по-своему готовилась к ней.

А на подоконнике снаружи сидел чёрный жук и, казалось, наблюдал за Лёхой своими фасеточными глазами, словно собирал не только злость, но и чьи-то тайны. И, может быть, уже знал больше, чем хотелось бы Лёхе.

Далеко за лесом, в той стороне, куда указывала стрелка компаса, на мгновение вспыхнули три огонька – словно три пары глаз смотрели на деревню с болота.

Что-то приближалось. И времени оставалось всё меньше.

Солнце уже поднялось высоко над деревней, когда Лёха, Саня и Вика собрались на веранде бабушкиного дома. Лёха крутил в руках компас, наблюдая за стрелкой, которая упрямо указывала не на север, а куда-то вглубь леса – совсем не в ту сторону, где находился старый мост.

– Странно, – пробормотал он, поворачивая компас в разные стороны. – Вчера он показывал на болото, а сегодня как будто ведёт в какое-то новое место.

Вика подвинулась ближе, разглядывая потемневший от времени прибор. Её "Книга Леса" лежала на коленях, раскрытая на странице с последними записями о чёрных жуках и старом мосте.

– Дедушка Иван писал, что компас указывает не на север, а на волшебство, – напомнила она. – Может, он ведёт нас туда, где мы найдём ответы?

Саня сидел чуть поодаль, задумчиво глядя на свои руки. С тех пор как его спасли странные водоросли на мосту, он стал тише, словно постоянно прислушивался к чему-то невидимому. Когда он наконец поднял взгляд, в его глазах мелькнуло что-то не по-детски серьёзное.

– После того, что случилось на мосту… – он запнулся, подбирая слова. – Я иногда слышу странные звуки. Не совсем голоса, скорее… шёпот. Как будто деревья переговариваются.

Лёха и Вика переглянулись. Раньше Саня был самым бесстрашным из них, всегда готовым к приключениям. Теперь он казался настороженным, словно что-то увидел за завесой обычного мира и это его изменило.

– Я думаю, нам стоит пойти туда, куда указывает компас, – решительно сказал Лёха. – Сколько можно гадать? Если хотим узнать, что происходит с лесом, с нами, с этими жуками – нужно действовать.

– Согласна, – кивнула Вика. – Только надо подготовиться. Возьмём с собой всё необходимое.