– Как будто они нас знают, – прошептала Вика. – Или ждали.

Компас в руке Лёхи внезапно подпрыгнул и завибрировал с такой силой, что он чуть не выронил его. Стрелка бешено вращалась, а потом резко остановилась, указывая вперёд.

– Мы почти пришли, – сказал он, чувствуя, как сердце колотится в груди.

Ещё несколько шагов – и лес расступился. Они оказались на маленькой круглой поляне, в центре которой стояла старая деревянная хижина. Она выглядела одновременно древней и нетронутой временем: стены из потемневших брёвен, покосившаяся дверь, маленькие окна с мутными стёклами. Крышу частично покрывал мох, а по стенам вился дикий виноград, словно пытаясь удержать строение от окончательного разрушения.

Дети медленно приблизились к хижине, настороженно оглядываясь.

– Выглядит заброшенной, – заметил Лёха, подходя к двери.

Он потянул за ручку, но дверь не поддалась – старый замок крепко держал её. Лёха провёл пальцами по тёмному металлу, ощущая странное тепло, и в этот момент раздался отчётливый щелчок. Замок открылся сам по себе.

Дверь со скрипом отворилась, приглашая их внутрь. В хижине царил полумрак – солнечный свет проникал только через маленькие окна и щели в крыше. Воздух был пропитан запахом сухих трав, пыли и… дыма?

Лёха первым заметил очаг в углу комнаты. В нём тлели угли, источая тонкую струйку дыма. Слабое красное свечение говорило о том, что огонь погас совсем недавно.

– Здесь кто-то был! – воскликнул он, невольно отступая к двери. – Может, совсем недавно!

Саня напрягся и тревожно оглянулся на тропинку, по которой они пришли.

– Надо уходить, – сказал он, понизив голос. – Не нравится мне это.

Вика замерла у порога, прислушиваясь к чему-то. Её лицо выражало не страх, а скорее настороженное любопытство.

– Я не чувствую опасности, – медленно произнесла она. – Но здесь определённо кто-то был.

Лёха перевёл взгляд с тлеющих углей на остальную часть хижины. Внутри было неожиданно чисто для заброшенного места. Конечно, пыль покрывала большую часть предметов, но не было ни паутины, ни следов грызунов, ни прочих признаков долгого запустения.

– Давайте осмотримся, – предложил он, немного успокоившись. – Только держимся вместе и будем готовы быстро уйти, если что.

Хижина оказалась скромной, но удивительно уютной. Простая деревянная мебель: стол, пара стульев, узкая кровать у дальней стены, полки с книгами и какими-то инструментами. На стенах висели пучки сушёных трав, связки корней и странные амулеты из дерева и камня.

Вика сразу же направилась к книжным полкам, как будто чувствуя, где стоит искать подсказки. Саня осторожно обходил комнату, внимательно осматривая всё вокруг. Лёха подошёл к столу, на котором лежали разные инструменты для сбора и обработки трав.

– Эй, – тихо позвал он друзей. – Посмотрите-ка.

На столе лежал набор инструментов, почти идентичный тому, который он видел у своей бабушки: маленькие серебряные ножницы для срезания трав, костяные палочки для выкапывания корней, тонкие холщовые мешочки для сбора семян.

– Здесь живёт травник, – сказала Вика, рассматривая стоящие на полке стеклянные банки с разноцветными порошками и жидкостями. – Но не такой, как обычный деревенский знахарь. Здесь что-то другое…

Лёха заметил мелкие детали, которые раньше ускользали от его внимания. Отпечатки на пыльном столе, словно кто-то недавно сидел за ним. Сдвинутый стул. Один из ящиков был не до конца закрыт.

– Вы ничего странного не замечаете? – спросил он. – Всё выглядит старым, но не заброшенным. Словно кто-то возвращается сюда время от времени.

– Скорее, уходит и возвращается, – задумчиво ответила Вика. – Как хранитель.