В этот момент Саня, исследовавший дальний угол хижины, окликнул их:

– Ребята, смотрите!

На стене, частично скрытая тенью, висела карта. Большая, на пожелтевшей от времени бумаге, местами обожжённая по краям, словно её выхватили из огня. Дети собрались вокруг, разглядывая знакомые и незнакомые места, нанесённые тонкими линиями.

– Это наша местность, – сказал Лёха, проводя пальцем по изображению деревни, реки и леса. – Вот здесь мост, где мы были.

– А здесь болото, – указала Вика на тёмное пятно в самом центре карты.

Над болотом был нарисован странный символ, напоминающий руну и похожий на букву "М", но с переплетающимися линиями. По мере того, как они рассматривали символ, он словно становился объёмнее и глубже, как будто впитывал в себя их внимание.

– На компасе такой же, – сказал Лёха, доставая прибор и поворачивая его обратной стороной вверх. На металле был выгравирован похожий знак, хотя и менее замысловатый.

Вика бережно протянула руки к карте, и та, к их удивлению, словно сама подалась вперёд, легко отделяясь от стены – будто живая вещь, долго ждавшая прикосновения именно этих рук.

– Нам нужно изучить её, – сказала Вика, осторожно складывая карту. – В ней может быть ключ к пониманию всего, что происходит.

Саня всё это время стоял неподвижно, словно к чему-то прислушиваясь. Потом он опустился на корточки и провёл рукой по одной из половиц.

– Здесь что-то есть, – сказал он, нажимая на доску. Та подалась с тихим скрипом, открывая небольшое потайное пространство под полом.

Саня осторожно запустил руку в тайник и вытащил маленькую деревянную шкатулку, покрытую замысловатой резьбой. В его руках ящичек казался живым, словно дышал тайной, которую хранил много лет.

– Открывать будем? – спросил он, нерешительно поглядывая на друзей.

Лёха протянул было руку, но что-то остановило его. Интуиция, которую он раньше не замечал в себе, подсказывала, что ещё не время.

– Давай возьмём её с собой, – предложил он. – Вместе с картой. Думаю, нам нужно всё как следует обдумать, прежде чем…

Он не договорил. Все трое внезапно почувствовали, как воздух в хижине изменился. Стал гуще, насыщеннее, словно сама атмосфера приобрела вес и осязаемость. Мешочки с травами, которые бабушки дали им для защиты, начали слабо светиться сквозь ткань мягким зеленоватым светом.

Вика осторожно прикоснулась к стволу старого дерева, проросшего сквозь стену хижины, и замерла. Под её пальцами кора словно пульсировала в такт сердцебиению, а глаза девочки на миг стали ярко-зелёными, как молодая листва весной.

– Я чувствую его, – прошептала она. – Лес. Он как будто дышит.

Саня рассеянно поводил рукой в воздухе, и мельчайшие пылинки, висевшие в солнечном луче, внезапно сложились в узор, похожий на тот же символ, что был на карте и компасе. Он не заметил этого, но Лёха, наблюдавший за другом, увидел всё отчётливо.

А потом произошло нечто совсем необъяснимое. Лёха посмотрел на карту в руках Вики, и на миг ему показалось, что он видит не просто линии на бумаге, а сами места в лесу – так ясно, словно смотрел на них с высоты птичьего полёта. Он различал тропинки, которых не видел раньше, старые деревья, стоящие словно часовые, и даже движение каких-то существ между ними.

Видение исчезло так же внезапно, как и появилось, оставив после себя странное чувство открытия чего-то нового в самом себе.

– Это… нормально? – спросил он, пытаясь осознать произошедшее.

– Не уверена, что "нормально" – подходящее слово, – ответила Вика, доставая свою "Книгу Леса" из рюкзака. – Но я думаю, так и должно быть.

Она открыла тетрадь на чистой странице и начала быстро записывать всё, что они обнаружили в хижине. К изумлению Лёхи, страницы засветились тем же мягким зелёным светом, что и мешочки с травами.