Доминика с ужасом дожидаясь своей очереди. На ее глазах выпускниц гимназии Ар-Хол разбирали, как товар с прилавка. Кого-то сразу забирали в жены, а тех, кому не повезло — выставляли на продажу.

Саманту выбрал бородатый купец, Лею купили за двадцать золотых, Ирму за семь, Бри приглянулась молчаливому воину, и он изъявил желание сделать ее своей супругой.

— Ванесса-Либи Райт, — прозвучало очередное приглашение.

— О-о-о, — усмехнулась Влада, — здесь у нас накладка вышла.

Разноглазая щелкнула пальцами, подзывая стражника и указала на дверь за спинами девушек. Он быстрым шагом отправился туда, а спустя мгновение вернулся, неся на руках бесчувственную Винни в роскошном зеленом платье, так выгодно подчеркивающем рыжее пламя волос.

— Девушка не в состоянии продемонстрировать все свои прелести.

— Нет, значит нет, — равнодушно произнес распорядитель и обратился к стражнику, — как она тебе?

Тот оценивающе посмотрел на спящую девушку в своих руках.

— Сойдет.

— Вот и забирай, — сказал и вычеркнул ее имя из списка.

Оставшиеся невесты испуганно охнули, когда вояка перехватил поудобнее свою нежданную добычу, закинул ее себе на плечо и с довольной улыбкой вышел из зала.

— Эльза Рим.

С каждым мигом Ника чувствовала, как силы покидают ее. Очередь редела на глазах. Еще троих забрали в жены, пятерых продали, а двое — пухленькая румяная Марика и рыдающая навзрыд Василина отправились следом за Ванессой.

— Доминика Мелори…

Сердце оборвалось, когда прозвучало ее имя. Она забилась в самый угол, прикрывая ладонями лицо и отказываясь выходить на всеобщее обозрение, но Влада, с неожиданной силой схватив под локоть, вытащила ее на площадку.

— У нас тут…— разноглазая замешкалась, пытаясь подобрать слова, потом махнула рукой, — в общем вот. Смотрите сами.

Сказала и отступила, оставив Нику под десятками недоумевающих мужских взглядов.

— Руки убери, — приказал распорядитель.

Ника отчаянно затрясла головой. Если они увидят то, какой она сейчас стала…

Она не видела, как распорядитель кивком отдал приказ еще одному стражнику, только почувствовала, как чьи-то сильные, грубые пальцы сжимаются на ее запястьях и отводят руки в стороны.

В зале повисла тишина, которую нарушила лишь шальная муха, стремительно пролетевшая над головами. Потом кто-то один из присутствующих андракийцев протянул:

— Вот это ж ничего себе…

И началось. Поднялся такой гвалт недовольных голосов, что закладывало уши. Перепуганная Ника только выхватывала отдельные фразы:

— Как это понимать?

— Они совсем страх потеряли?

— Отчаялись пристроить это чудовище и решили скинуть его нам?

Она затравленно озиралась по сторонам и пыталась объяснить. Сказать, что произошло, кто она на самом деле, но из горла опять вырывалось мычание.

— Она еще и рычит!

— Да на псарню ее! Пусть в клетке с кобелями сидит!

Раздался смех.

— Чем бедные псы виноваты?

— Давайте посмотрим, что у нее под рубашкой. Может там хвост и чешуя.

Эта идея так понравилась присутствующим, что распорядитель согласился и снова кивнул стражнику, приказывая стащить с Ники одежду.

Под всеобщий смех она неуклюже увернулась от первого захвата и попыталась сбежать, но стражник поймал ее за подол и дернул с такой силой, что рубашка затрещала по швам.

— Довольно! — раздался жесткий голос, перекрывая всеобщее веселье, — я заберу ее.

Смех моментально оборвался. Измученная, несчастная Доминика обернулась в поисках того, кто спас ее от позора, и замерла, столкнувшись с жестким янтарным взглядом.

Кхассеров все-таки было двое.

3. Глава 3

Чья это была ошибка — никто не знал, но представитель клана черных пантер тоже пожаловал в Наранд. И поскольку на смотре должен быть один кхассер, а Лай приехал первым, то ему и предстояло отдуваться.