Все прически, над которыми так трепетно колдовали девушки, оказались бесполезными. Отбор все меньше походил на ту прекрасную сказку, которую им рассказывали наставники в гимназии, и все больше становился похож на страшилки, которыми ученицы пугали друг друга по ночам.

Дрожащих, перепуганных невест, облаченных в полупрозрачные белые рубашки, вывели в следующий зал.

Огненные сферы, наполненные магическим огнем, неспешно дрейфовали под потолком, ярко освещая помещение: небольшую площадку в центре и деревянных лавки, рядами поднимающиеся почти до самого потолка. Спинка нижней лавки, служила столом для той, что располагалась выше.

При появлении невест голоса стихли, и десятки взглядов впились в них, словно раздевая, ощупывая.

— Мамочка, — пропищала Бри, и попыталась сбежать обратно, но дорогу ей перекрывала невозмутимая Влада.

— Вперед, — едва слышно сказала помощница, вынуждая девушку вернуться к остальным.

— Итак, — громко произнес мужчина из первого ряда, — пора начинать.

Он развернул пергамент, пробежался по нему взглядом и удовлетворенно кивнул.

— В этом году у нас две Высших…

— Простите, — Влада выступила вперед, — но Высшая только одна.

Она жестом подозвала к себе Мойру. Блондинка расправила плечи и вышла в центр площадки, умудряясь даже в простой сорочке выглядеть словно королева. Гордо вскинув подбородок, она смотрела прямо перед собой, стараясь не замечать, как взгляды андракийцев ощупывают ее с ног до головы.

— В письме сказано про двух.

— Это какая-то ошибка. Я лично всех осматривала и метка Высшей есть только у этой, — Влада бесцеремонно спустила рубашку с левого плеча Мойры, демонстрируя змею, держащую в пасти свой хвост, — у остальных ничего нет.

Тихо всхлипнув, Ника отступила назад, пытаясь скрыться за спинами других девушек. Ей так и не удалось справиться с мороком. Ее собственная метка — птица с широко расправленными крыльями — стараниями Мойры превратилась в бесформенное скопление бородавок.

— Что ж…— распорядитель пожал плечами. Потом обернулся, взглядом пробегая по рядам, — Раз высшая одна, и кхассер только один…а второй где-то заблудился, то вопрос считаю закрытым. Блондинка отправляется к Лайю из клана черных пантер.

Блондинку поманил к себе молодой мужчина со второго ряда. Темноволосый, непростительно красивый, с глазами, похожими на расплавленное золото. Именно такой, каким являлся в девичьих мечтах.

Придерживая подол сорочки, будто это было самое прекрасное и дорогое платье на свете, Мойра поднялась к нему и изящно присела в реверансе. Да, отбор мало походил на то, о чем им рассказывали в гимназии, но даже в такой жуткой ситуации она не собиралась терять голову. Пусть остальные дрожат и падают в обморок от страха, а у нее все будет на высоте. По крайней мере, кхассера она себе заполучила.

— Так, не будем терять время. Продолжаем, — распорядитель снова уткнулся в свиток и отрывисто произнес, — Берта Лорейн.

Не особо церемонясь, Влада вытолкала ее вперед, под оценивающие взгляды андракийцев. В отличие от хладнокровной Мойры, эта невеста дрожала как осиновый лист и была готова вот-вот упасть в обморок.

— Есть желающие взять ее себе в жены?

В зале повисла тишина. Пять секунд, десять, минута…

— Раз таковых не имеется, принимаю ставки.

— Даю десять золотых.

Доминика зажала себе рот, чтобы не закричать. Это были самые настоящие торги, а никакой ни отбор! Покупатели называли свои цены, а Влада крутила «невесту» то одним боком, то другим, демонстрируя все преимущества живого товара.

В результате Берту забрал рыжий мужчина с последнего ряда.

Следом за ней вызвали хрупкую маленькую Мелену. Ей повезло больше. Едва она выступила в центр, как мужчина в первом ряду изъявил желание взять ее в жены.