Сложив тяжелые крылья, он спикировал вниз, перекинулся прямо в воздухе и уже человеком, опустился перед каменным крыльцом. От жесткого приземления в висках снова застучало, а желудок протестующе сжался. Ругая себя последними словами за ночную несдержанность, Брейр прошел мимо молчаливого стражника, склонившего голову в поклоне, и прислушался. А потом уныло поплелся туда, откуда доносились мужские голоса.

Народ был так увлечён торгами, что ему удалось незаметно просочиться в зал и занять место наверху, с самого края. Он тяжело опустился на лавку, подпер щеку кулаком и угрюмо наблюдал за тем, что происходило внизу.

Кого-то брали в жены, кого-то не брали. Ничего интересного. Девицы тоже были обычные — в Андракисе своих таких хватало.

Он нашел Лайя, сидящего на несколько рядов ниже. Рядом с ним, гордо выпрямив спину стояла беловолосая девушка. Наверняка ей было холодно в одной рубашке, но она не дрожала и вела себя так, будто все было в порядке. Красивая. Сквозь белую ткань угадывались изящные перегибы, а на плече проступал темный символ Высшей.

Брейр недовольно щелкнул зубами и отвернулся. Пришел бы вовремя — забрал бы ее себе, а сейчас поздно уже смотреть. Теперь придется довольствоваться тем, что осталось.

Взглядом поискал вторую Высшую, которую ему предстояло забрать с собой, но ни среди оставшихся бесхозных девушек, ни среди тех, кого уже выбрали, он ее не нашел.

Отказаться от нее не могли, спрятать тем более. Странно.

Стараясь не привлекать к себе лишнего внимания, Брейр тронул за плечо мужчину, сидящего впереди, и прошептал:

— Вторую высшую кто забрал?

— Да не было ее. — не оборачиваясь, отмахнулся тот и с азартом назвал свою цену за пухленькую румяную брюнетку, выставленную на всеобщее обозрение, — Десять золотых!

— То есть как не было?

— А вот так. То ли напутали. То ли обманули. Пятнадцать!

Брейр недоуменно нахмурился и еще раз обвел взглядом наполненное людьми помещение.

Это что получается? Он зря пришел?

Кхассер даже не знал, что было сильнее. Облегчение о того, что второй Высшей здесь нет или острое желание оторвать голову тому, кто так напортачил. А хотя, плевать. Пронесло и ладно.

В зале было шумно и душно, голова по-прежнему трещала, поэтому он уселся поудобнее, сложил руки на столе и уткнулся в них лбом, намереваясь так провести остаток смотрин. А что такого? Он свой долг выполнил — пришел, а то, что девчонки не оказалось — уже не его проблемы.

Сначала все шло хорошо. Ему даже удалось задремать, но потом атмосфера внезапно накалилась. Люди начали волноваться и галдеть, высказывая свое недовольство. Голоса стали громче, интонации — злее.

Поняв, что заснуть ему так и не удастся, Брейр сел ровно, немного осоловевшим взглядом обвел ряды с андракийцами, а потом обратился к центральной площадке.

— Что за…

Сначала не понял, что это такое. Даже головой потряс, в надежде, что это ему привиделось.

Но нет. Там действительно стояло нечто…странное. Некрасивое. Жалкое. Ревущее, как раненная росомаха. Оно выглядело настолько неуместным на фоне остальных девушек из Шатарии, что просто невозможно было отвернуться.

— Какая уродина, — с отвращением выдохнул мужчина, сидящий впереди.

Да. Красивого в ней было мало. Вернее, не было вообще. Начиная от всклокоченных тусклых волос и заканчивая кривыми ногами, угадывающимися под тонкой рубашкой.

Брейр наблюдал за тем, как ее травили, слушал чужой смех и не мог отвести взгляд от дрожащей зеленой «невесты». Внутри поднималась волна раздражение. Не на нее, на остальных, которые вели себя как дураки на сельской ярмарке. Выкрикивали обидные слова, смеялись, хотели раздеть ее в угоду потехе.