Повозки свернули в один переулок, в другой, в третий и, наконец, выехали на окраину города. Шум и суета портовых улочек остался далеко позади, и теперь они катили по вымощенной брусчаткой дороге, а со всех сторон темными проемами окон на них смотрели мрачные особняки.

Возле одного из таких домов они остановились.

— Приехали. Выгружаемся.

Над входом в здание замерли пять внушительных каменных фигур. Они казались живыми. Еще миг и спрыгнут вниз. Даже наглая Мойра притихла с благоговейным ужасом рассматривая крылатые силуэты.

Тигр, во взгляде которого клубилась ярость. Хладнокровный лев. Пантера готовая к броску. Мудрая пума. Коварный ирбис.

Олицетворение Андракиса. Олицетворение кхассеров.

— Интересно, кто их них будет сегодня на отборе? — едва слышно спросила одна из невест, но ответить ей никто не удосужился. Вместо этого снова раздался приказ:

— Вперед.

Одна за другой девушки сползали с повозки и под присмотром молчаливого воина шли к массивным дубовым дверям.

Ника не успела как следует рассмотреть то место, в котором они очутились. Ей только запомнились бесконечные коридоры, повороты и лестницы. Наконец, их завели в длинную узкую комнату без окон и мебели. Здесь не было ничего, кроме еще одной двери на противоположной стороне и большого холщового мешка, небрежно брошенного на пол.

Следом за ними в комнату зашел молчаливый воин со спящей Ванессой на плече и высокая женщина со странной прической. Одна часть ее волос была белая, как лунный свет, вторая — чернее ночи. Но еще сильнее удивляли ее глаза. Они были разного цвета: один обычный, голубой, а второй с желтым отливом и узким, кошачьим зрачком.

Женщина дождалась, когда воин опустит Ванессу на пол и уйдет, плотно прикрыв за собой дверь. После этого обвела девушек радушным взглядом и улыбнулась:

— Меня зовут Влада, и сегодня я буду вашей…помощницей.

— Здравствуйте.

— Добрый день.

Раздались несколько настороженных голосов и в комнате снова повисла тишина.

— У вас сегодня важный день. Я бы даже сказала судьбоносный. — Произнесла она, неспешно похлопывая себя по бедру, — ну что, курочки мои…раздеваемся.

Никто не пошевелился.

— Я неясно выразилась? — интонация мгновенно изменилась на стальную, —Скидываем своем барахло.

— Простите, — Мойра выступила вперед, — вы похоже не в курсе, но мы прибыли из Шатарии, у нас отбор, женихи, кхассер…Ай!

Блондинка, как подкошенная, рухнула на пол едва дыша от боли, которая пронзила от макушки до кончиков пальцев.

— Будет вам и отбор, и женихи, и кхассер, — ласково улыбнулась Влада, — раздеваемся. Не задерживаем.

Испуганные девушки торопливо снимали плащи и бросали их в одну кучу. Побелевшая Мойра с трудом поднялась на ноги и трясущимися пальцами начала развязывать завязки, а бедная Ника, лишившись своего спасительного капюшона, забилась в самый дальний угол комнаты.

— Платья тоже. Живее.

Смущенно переглядываясь, невесты начали расстегивать свои наряды, в которые с таким усердием наряжались всего пару часов назад. Никто их них не хотел спорить с разноглазой женщиной. Она внушала такой ужас, что проще было подчиниться.

— Что ты там прячешься? — громко спросила Влада, заметив, как Доминика жмется в углу, — иди сюда…а нет, не надо. Стой там…бедолага.

Увидев крючковатый нос Ники, она передернула плечами. На ее памяти таких страшных «невест» еще не было.

— Остальное шмотье тоже долой. Переоденетесь вот в это, — она развязала мешок и высыпала целый ворох легких белых сорочек.

Когда все облачились в новые наряды, Влада удовлетворенно кивнула и отдала еще один приказ:

— Волосы распустить.